2話

　父に期待できず、がっくり肩を落として家に入ると「キョンから許可が出た」と喜ぶリシャン師匠。

　……いいえ、母リシャンは楽しそうに荷造りを続けている。その母の姿に私の胸の奥で、不安と焦りが膨らんでいく。

「母、父の許可は出ましたが……。冒険者ギルドの依頼もですが、王家付きの薬師はどうされるんですか？　この国の魔女たちも、魔女会に参加するんでしょう？」

　そう聞いた私にリシャン母は顔を上げ、にっこりと笑った。

「もちろん、みんな参加するわね。わたしの仕事、王家の薬師は弟子であり、娘のシャーリーに任せますので、王家に引き継ぎの書類を送るわね」

　ニコニコの簡単に話す母と、眉を細める私。

「すべて私に任せる……やはり、そうなりますよね。だけど、王家の薬師と冒険者ギルドの依頼。そして、リィーネ森の森護り務まるかな？」

「大丈夫。シャーリーなら務まるわ」

　母は即答した。

「なにせ、大魔女のわたしと八年間一緒にやってきたじゃない。薬草の育て方、薬草の選別も、調合も、行商人とのやり取りも。あと魔女魔法、森護りの術だって教えた。さぁ右手を出して、リィーネ森の権利を移すわ」

「え？　は、はい。おねがいします」

　母が私の右手を取って魔法を唱えると、周囲の木々が、混じり合う魔力を感じてざわめく。

　

　それは、この森の森護りが変わるのだから。

「『リィーネの森の権利を、魔女シャーリーに託す』」

　その言葉とともに、私の右手の甲が熱くなり、緑の魔法陣が浮かび上がる。これは、リィーネ森に選ばれた魔女の証。この森の魔女にしか見えない印で、私からしたら重い印。

「シャーリー、そんな顔をしなくても大丈夫。ここ、リィーネの森には最強で、使い魔の幻獣フェンリルのキョンがいるから安心して」

「はい……。でも」

「そう、心配しなくて大丈夫。迷いの森はそう簡単に抜けられない。もし抜けても、キョンがいるから大丈夫。……あとは森に残る、古の魔法の残りかしら？　でもシャーリー、わたしは八年間あらゆる事をあなたに教えたわ」

　確かに母のもとでの、修行の日々は厳しくも充実していた。

「はい、大魔女の母にはたくさん教わりました。でも、不安です」

　私の言葉に、母は柔らかく笑みを浮かべ、肩にぽんと手を置いた。

「シャーリー、あなたは要領は悪いけど、魔力は魔女の中でも高い。器用で、物覚えもいいし、努力家。何事も最後までやり遂げる子だから大丈夫」

　かなり褒められたような気がするけど、母が自分を見ていてくれて嬉しいし。大丈夫と言う言葉にやる気がでる。

「あ、それから、まだ使い魔がいないあなたのために、五年前この森を出たあなたの兄弟子で、魔獣族のヴォルフをここへ呼んだから。あの子が着いたら、彼を使い魔にするといいわ」

「え？　兄弟子のヴォルフ兄が森に帰ってきて、私の使い魔になる!?」

「あの子にも、シャーリーの事を頼んだわ」

「ヴォルフ兄にも？」

　なんと、兄が私の使い魔になってくれる。

　魔女の使い魔、それは魔女にとって調合や魔法補助、魔法の詠唱中には身をていして守ってくれる、大切な存在。

「魔女会の手紙が届いた後、ヴォルフに連絡をしたら、誰とも契約してなくて今暇だと言ったからお願いしたわ。シャーリーは嬉しいでしょう？」

　リシャン母は、私の胸の内を見透かしたように笑う。そんな母に私も素直に答える。

「はい、ヴォルフ兄に会えるのはとても嬉しいです。兄は魔法、戦闘、薬草に詳しいから心強い。リィーネ森に兄が着いたら、正式に使い魔として迎え。母がいない間！このリィーネの森を守っていきます」

「うんうん、頼もしい娘だね。でも、シャーリー。あなたが無理だと思ったら、やめてもいい。身の危険が迫ったら逃げなさい。逃げた後、困るのは“リィーネ森の護り魔女を甘く見ていた”連中だけ」

　母の言葉に私は頷く。

「でも、シャーリーがまだ頑張れると思ったら、キョンか、ヴォルフを頼りなさい」

　そう言い残すと母はホウキを取り出し、家の外へと出ていく、私もその母の後を追って外に出た。

　家の外で、母は眠る父に。

「キョン、あとは頼んだわ。じゃあ、行ってくるね。シャーリー、あなたならきっと大丈夫」

　ホウキ片手に、母は笑った。

　キョン父は目を閉じたまま、もふもふの尾をひらりと振り、静かに応えた。母はホウキに乗り、空高く舞い上がり手を振る。

　その姿を見送り私も手を振る。

「母、気をつけて、いってらっしゃい！」

　母の見えなくなるまで見送って、ふうと息をついた。

　いきなり魔女八年目で、リィーネ森の森護りと王家の薬師を任されるなんて。もちろん不安は尽きないけれど「頑張らなくちゃ」と、心の中でそう呟き、私は小さく拳を握った。