21話

　禁魔導書の上に、淡く光る魔法陣が展開されて、ジリリリ、ジリリリと呼び出し音が室内に響く。そして次の瞬間、魔法陣の中心に一人の魔女が姿を現した。

「『誰だい？　魔女会の最中のはずだろう。……私を呼び出したのは』」

「『お越しいただき、ありがとうございます。ガガーリの森の魔女、アーバン様』」

　金色の魔法陣の中に立つのは、黒髪に赤い瞳、私と同じ三角帽子とローブを纏った魔女だった。彼女は私、シャーリーを見つめ細く目を眇める。

「『そうかい。あなたがリィーネの森の魔女、リシャンの娘シャーリーか。はじめましてだね。私はガガーリの森の魔女、アーバン』」

　そう名乗ると、彼女は禁魔導書に手を置いた。

「『この本は、私が書いた生活魔法の魔導書だ。君なら構わない。読むも、書き写すも、好きにしなさい。それから』」

　アーバンは一拍置き、穏やかな声で続ける。

「『私の本は、すべて君に託すよ』」

「『いいのですか？　嬉しい。ありがとうございます、魔女アーバン様』」

　深く頭を下げると、彼女は満足そうに頷いた。

「『ところで、シャーリー。魔女は楽しいかい？』」

　さっき本の妖精も聞いてきた問いに、私は少しだけ驚いたが、迷いはなかった。

「『はい。楽しいです』」

　その答えを聞くと、魔女アーバンは静かに微笑み「いつか、会いましょう」と言い、魔法陣の中へと消えていった。

　それから次の本、また次の本。呼び出した魔女たちは皆、魔導書を私に託し、そして決まって同じ問いを残していく。

「『魔女は楽しいか？』」と。

　最後に残った本は、母で、魔女リシャンが記した魔導書だった。母もまた、同じ質問をするのだろうか。

　歴代のリィーネの森の魔女たちに本を託される喜びと。意味のわからない問いに、私は首を傾げる。

〈ねえ、兄。呼び出した魔女様たち、みんな同じことを聞いたの。「魔女は楽しいか」って……何か、意味があるのかな〉

　隣で見守っていた兄に問いかけると、彼は肩をすくめて答えた。

〈さあな。そのうち、わかるんじゃないかな〉

　兄は何かを知っているようだったが、今それを話すつもりはないのだろう。そう思えた。

　なら、訳が分かる日が来るまで何も聞かなくていいかな。

　さて、次は母の本。そう思って杖を構えた瞬間、その手を殿下に取られた。見上げると、いつもの落ち着いた表情とは違い、どこか興奮を帯びた顔をしている。声も、わずかに上ずっていた。

「いきなりすまない。でも、魔女、いまのはなんだ？　本から魔女が出てきたが……魔女は何を聞いた？」

（私が、何を聞いた？　ああ、そうだったわ）

「ローサン殿下、いま私が話した言葉は魔女語です。この本を書いた魔女に、本の使用許可を取りました」

「なに、魔女語？　僕が学んだ古代語とは別の言葉か……だから、わからなかったのだな」

　呼び出しから会話まで、すべて魔女語だった。そのためローサン殿下には、私が何を話していたのか分からない。

　――けれど。

　目の前で起こった不可思議な出来事に、殿下はただならぬ興味を抱いたようで、私の手を掴む力は、しばらく緩まなかった。