2/67

1話

　ある日の早朝。

「〈手紙、リシャン様に手紙だよ！〉」

　どこからか師匠「リシャンに手紙が届いた」と伝える声が聞こえた。

　私と師匠は、家の裏手にあるガラス張りの温室で、ギルドへ届ける薬草の選別をしていた。こんな朝早く、リィーネの森に珍しい来訪者が来たと、作業の手を止め外へと出た。

　そこには一匹の、キラキラと光る青い鳥が「手紙」「手紙だよ」と円を書くように飛んでいる。リシャン師匠はその鳥を見て、小さく呟いた。

「おお、あれは伝書鳥じゃないか？　なんと珍しい」

「で、伝書鳥？」

　初めて聞く言葉に、首を傾げる私に。

「ん？　そうか、シャーリーは伝書鳥を見るのは初めてか。あの青い鳥、伝書鳥は魔女にだけ手紙を届ける魔鳥だ。おーい！　そこの伝書鳥よ、私が手紙の受け取り主のリシャンだ」

リシャン師匠は空を飛ぶ鳥に、大きく手を振った。届け主を見つけた伝書鳥は空から降りて来て「〈リシャン様、手紙だよ〉」と。

　肩にかけている小さなカバンから、どうやって入っていたのかと思うほどの立派な蜜蝋で封じられた、手紙を嘴で取り出して師匠に渡した。

「手紙は受け取った。伝書鳥ありがとう。この手紙を届けてくれたお礼のキキの実だ」

「〈どうも、どうも〉」

　伝書鳥は、師匠が魔法で出した赤い実が実る枝を咥え、バサバサとどこかへと飛んでいく。私と師匠は空を見上げ、その青い伝書鳥を見送った。

　⭐︎

　早朝、伝書鳥が師匠に届けた手紙は、受け取り人にしか読めない、魔法で封じ込められた封書。その手紙を師匠は指先に魔力を込めて封を解き、内容を読むなり目をきらきら輝かせた。

「なに、ほんとうなのか？　こうしてはいられない！」

　いきなり、リシャン師匠は届いた手紙をぎゅっと握り締めて、家の方へと走っていく。

「え、師匠!?　リシャン師匠？」

「シャーリー、すまない。急用だ」

「きゅ、急用？　でも、ルルーカ街の冒険者ギルドから依頼を受けた、シモクの薬草の選別が終わっていません。その薬草を本日中に届けなくては？」

「あ、ギルド……そうだったね」

　リシャン師匠は足を止めて、しばらく黙も、すぐ「ああ、でも大丈夫」だと、弟子の私をにっこり見た。

「その冒険者ギルドの仕事はわたしの弟子、シャーリーに任せる。頼むよ、シャーリー。今すぐ旅支度をしないと、迎えの“クジラ雲”に間に合わなくなる」

「ク、クジラ雲？」

「そう、クジラ雲！　もう、このリィーネ森の近くまで来ているようなんだ」

　そう言い残して、家の中へ入ってしまう。

　ぼーっとしていたが、私はハッとして師匠の後を「待ってください！」と追った。

　⭐︎

「クジラ雲、クジラ雲に間に合わなくなる！」

　目の前で、さっさとリシャン師匠の旅支度が進む。それを止めようと、私は声を上げた。

「師匠。リシャン師匠、話を聞いてください。もう、リシャン師匠ってば！」

「ちゃんと聞いてるよ。大丈夫、シャーリーなら出来る」

　と言うだけで。師匠はローブや衣類、面白い魔法を込めたスクロール。さまざまな研究を書いた魔導書に、お気に入りの小物まで次々とアイテムボックスにしまっている。

「そうだ、あれも持っていくか」

　リシャン師匠は部屋に戻り、扉を開けっぱなしで、愛用の枕までアイテムボックスにしまった。

　そして、こっちらを向き。

「悪いね、シャーリー。わたしはどうしても、明日から開催される魔女の集会、魔女会に行きたいんだ。お願い！」

「ま、魔女会？」

「そう！　たくさんの魔女が集まって、恋の話、新種の薬草、美味しい食べ物、失敗談まで何でも語り合う会。なんと、その会には珍しいお酒もでて『魔女御用達の料理人』が作るレタス料理が絶品なんだ！」

「珍しいお酒と、絶品レタス料理……」

　いつもは厳しい、真面目な王家付きの薬師の師匠なのだけど。いまの姿はまるで、遠足に行く子供のように荷物をらアイテムボックス放り込む師匠の姿に、自分も行きたくなる。

「師匠、魔女会って楽しそう。私も行きたい、連れて行ってください！」

　そういった私に、師匠は眉をひそめた。

「ごめんね、シャーリー。あなたを私の娘として、魔女のみんなに紹介したいけど……魔女会に出れるのは、魔女歴百歳以上しか参加できないの」

　はぁ？

「ま、魔女歴百歳以上⁉︎　……えーっと。私は魔女歴八年目だから無理。ひじょーに残念、魔女会にぜひ行きたかった」

「それなら大丈夫。シャーリーも、あっという間に百年なんて過ぎる」

　と、簡単に言う師匠。

「はぁ、私が魔女会に行けないのはわかりました。それで、その魔女会からの帰りは、いつ頃になるんですか？」

「え？　魔女会がいつ終わるかなんて難しい話ね。いつ終わるかなんて、そればかりはわたしにもわからない。ただひとこと言えるのは、魔女会に集まった魔女が満足するまで、宴は何ヶ月でも、何年でも続く」

「え、ええ？　何ヶ月？　何年も続く？　……ひぇえええ!?」

　驚いた私は慌てて家の外に出でて、お気に入りの場所で昼寝をする、リシャン師匠の使い魔フェンリルの体を揺らして起こす。

「ち、父、キョン父、た、た、大変です！　リシャン母が、何ヶ月、何年と、お出かけしてしまいます。お願いです、父。母を止めてください！」

　しかし、私の慌てた声とゆすりに、のんびり目を開けるキョン父。父は器用に前足で頬をぽりぽり掻き、これまたのほほんと答える。

「気持ちよく寝ていたのに。うるさいぞ、シャーリー。たかが、何ヶ月、何百年だろう？　ワシは気にしてない。ここで、この森で待っていれば、いつか帰ってくる」

「いつか帰ってくるって。父は母がいなくても、寂しくないの？」

「別に、寂しくはないな」

　そう言って、お昼寝に戻ってしまう父に私は「もう！　父が許すなら、私に母は止められません！」と涙目になる。

　長寿の二人は数ヶ月、数年と離れても、寂しくないようだ。