14話

　ふうっと息を吐き、通信鏡から離れる。――と、いつの間にか背後にヴォルフ兄が立っていた。さっきまで父と外にいたはずなのに、私の声を聞いて、きてくれたのだろう。

「ククッ。魔女のことまで気にかけるとは、ずいぶんと真面目な王子様だな」

「えぇ、少し真面目すぎるわね」

「だから考えすぎて、不眠症なんてものになるんだ。さっさと婚約者を決めて、一緒に寝てもらえばいい。女性の柔らかな体は――」

　どこぞの女性の話をする兄に「その話はやめて、聞きたくない！」と顔をしかめて遮ると、兄は肩をすくめた。

「はいはい。じゃあ、お昼寝の邪魔になるし、出ていくさ」

　ひらりと手を振って部屋を去る兄を見送りながら、胸の奥がちくりと痛む。まだ、完全に諦めきれていない。その心に気づいて、慌てて首を振った。

（もう終わった恋よ。忘れなきゃ）

　自分に言い聞かせるようにベッドへ潜り込み、まぶたを閉じる。

　けれど兄の言葉が頭に残っていたからか、最近は見てはいなかった悲しい夢を見る。それは口に出すのもためらわれるほど、胸が締めつけられる夢。

「っ……」

　目を覚ますと同時にすうっと、ひと雫の涙が頬を伝い。やがて大粒の涙に。しばらく声を出さないよう泣いて涙を拭く。この悲しみの涙は耳のいい父と兄に聞かれたくない。

　心配もかけたくない、私は小さくため息をついて目を瞑った。

　⭐︎

　目を瞑ったが、夢のせいなのか眠れなくなり、お昼寝は台無しになった。仕方がない、起きようかと背伸びをしてベッドから体を起こすと、外から物騒な雄叫びとぶつかり合う鈍い衝撃音が聞こえてきた。

（……ん？　あ、ああ、父と兄が外で特訓してるのか）

　これは彼らの毎日の午後の日課で、もう慣れた音。もう一度伸ばして、キッチンに向かい、今日の夕食のメニューを考える。

「夕飯は、パンを焼いて……残ってるお肉と野菜でシチューにしようかな？　そうだ、冬の森でブロッコリーも採ってサラダにしよう」

　パジャマから着替え、ホウキを片手に外へ出る。少し離れた場所では、すまし顔のキョン父と、息を切らした兄が並んで寝転がっていた。

　――今日も派手にやったわね。えっと、父の火の魔法と兄の氷、あと爪と牙かぁ。……ふうっ、ふたりともかすり傷程度で、大きな怪我はしていないみたい。

　私はホウキを玄関脇に立てかけ、杖を手にして近づく。

「父、兄、お疲れさま。特訓で倒しちゃった木々を治すわね」

「頼む、シャーリー。……あー、クソッ！　きょ、今日も、キョン様に一発もくらわせられなかったぁ～！」

「ククク。あの程度でワシに一発喰らわせるどころか、触ることもできまい」

　涼しい顔で強がる父に、つい溜息がこぼれる。

　しかし、父と兄の訓練あとは凄い。あたりの木々が薙ぎ倒れ、草花は焼け焦げ、地面はクレーターだらけ。まるで戦場の跡そのものだ。

「『再生』」

　魔力をこめて杖をかざすと、倒れた木々がみしりと立ち上がり、焼けた草花がみるみる再生していく。私はその姿を見て頷く。

（……よし、今日もきれいに戻った）

　続けて、煤と泥まみれの二人へ杖を向けた。

「『シャボン』」

　プクプクと汚れを落とす泡が生まれ、二人の体を優しく泡が包み込んだ。

「お？　おおっ？　シャーリーありがとう。これ楽しいよな！」

「……おう。ううっ、ワシはどうもこの魔法に慣れん……」

　兄は少年のように泡まみれで泡をつつき、父はしょんぼりとうなだれる。これは私の考えた魔女魔法。

　泡がまとい汚れを落とす、泡はしばらくすると消えるが、苦手な父には消えるまでの辛抱だ。

「ううっ……」

「父、泡はすぐ消えるわ。汚れを落として、綺麗になるんだから文句言わない。そのシャボンが消えたら、お風呂に入ってくださいね。私は冬の森に行ってきます」

　杖をしまい、玄関脇に立てかけたホウキを手元へ呼び寄せる。

「待て、俺もついていく」

「大丈夫よ。気配を消す魔法の練習も兼ねて使うから、安心して。帰ってくるまでにお風呂を済ませること！　父もですよ」

「……わかった」

　二人にそう告げて、私はホウキに乗った。