第二章「敵は己自身？」の拾漆

　「……なあ、おとか」

　「ん？」

　「此度(こたび)の戦(いくさ)、もはやこちらの負けはあるまい。早晩、『ミツナリ』は逃走を図るじゃろう。ただ、わしも黙って逃がすつもりもない。だがな……」

　「？」

　「『ミツナリ』はわし自らの手で捕らえ、話をしたい。おとかにとっての『やこ』もそうじゃないのか？」

　おとかは大きく頷いた。

　「そうだね」

　「なら、共に行こう。それがわしらの決着の付け方だろう」

　◇◇◇

　「ご領主様」

　背後から不意に声がした。

　「！」

　振り向くとシンだった。さすがに緊張感が走る。

　「ご領主様、此度(こたび)の勝利、誠に御祝着にございます」

　「いや、まだ完全に勝ったと決まったわけではないぞ」

　「相手方の残っていた兵糧も全て脱走者が持ち去ったそう。兵糧がなくては戦(いくさ)は負けでござろう」

　「そうか……」

　だが、ここで問題なのはそこではない。シンが何を考えているのか、それをはっきりさせなければ

　「シン。それで……何用じゃ？」

　「『ミツナリ』様を捕らえに行かれるのでありましょう。わしもそれに同行させてくだされ」

　「！」

　◇◇◇

　どういうつもりかは分からない。問うてみるしかあるまい。

　「何故、同行を望む？」

　「『ミツナリ』様に生きていてほしいのでござる」

　「？」

　

　「わしはご領主様もお慕い申し上げておりますが、『ミツナリ』様を慕う心もなくなったわけではござらぬ。そんなわしにお二人が争う此度(こたび)の戦(いくさ)は誠に辛いものでございました」

　「……」

　「どちらかに味方することが決められないまま、戦(いくさ)は始まってしまった。そして、わしは悩んだ末、あることを決めたのです」

　「……」

　「ご領主様と『ミツナリ』様、どちらが勝たれても、負けた方の命乞いを必死ですると……」

　「な……」

　これは驚いた。そんなことを考えておったとは……

　「わしは所詮武には非力な文官。できることと言えばそれくらいでござるよ」

　「しかしだな」

　それでも疑問は残る。

　「シン。そなたは内心はどうあれ、最後までわしの砦(とりで)に残った。そのことを『ミツナリ』への逆心と捉えられたらどうするつもりだったのじゃ？」

　シンは至極サッパリした顔で答えた。

　「その時はその時でござる。自身とご領主様の命乞いを続けるまで」

　「……」

　「わが命尽きる時まで」

　わしは頷いた。シンなりに悩んだ末の結論だとよく分かったからだ。

　「それで、シン。そなたは何と言って『ミツナリ』の命乞いをする？」

　シンは大きく頷き、続けた。

　「『ミツナリ』様は文武とも非常に優れた将。配下にしてご損はござらぬ。民を思う気持ちもお持ちになっている」

　「だが、此度(こたび)の戦(いくさ)では最後に民に裏切られたぞ」

　「ご主君の『トウキ』様の期待に応えようとしすぎたのでござるな。逆に言えばそこさえ何とかすれば……」

　わしも頷いた。わしもそう思っていたのだ。しかし、「ミツナリ」は……

　「ご覧くだされ」

　シンがおもむろに地図を開く。

　「わしが思うに『ミツナリ』様はこの経路で他の郡に行かんとされるでしょう。そこでここで追撃をかけて、ここで待ち伏せすれば、必ずや捕らえられるでしょう」

　また、驚かされた。わしの見込みと全くに同じだ。最早、悩んでいる間はあるまい。精鋭をもって出撃いたそう。

　「よしっ、行くぞ。ぐずぐずしていて、『ミツナリ』に逃げられたり、ましてや落ち武者狩りの盗賊に殺されでもしたら、悔やんでも悔やみきれんっ！」

　◇◇◇

　わしとシンの見込みは的中した。

　精鋭四十名のわしらの前には「ミツナリ」が、疲れ切った僅か十名の供回りと共にいた。

　「なるほど……　最後にはやはり貴様が出て来たか。佐吉」

　そんな「ミツナリ」の言葉にわしも返した。

　「優れた御大将にはわし自ら出向かないと失礼に当たるじゃろう」

　「ミツナリ」は自嘲したように笑うと、そして、言った。

　「ここは褒め言葉と取っておくわ」

　わしは改めて周囲を見回した。最後まで残った忠義の臣は疲れ切りながらも、「ミツナリ」を守らんと、その周りを取り囲んでいる。中には「やこ」もいる。

　わしは大きく息を吐いてから言った。

　「『ミツナリ』。忠義の臣に最後の労いをせぬか」

　わしの呼びかけに「ミツナリ」は大きく頷いた。そして、叫んだ。

　「皆の者、我が軍はこの時を持って解散とする。各自自由に落ち延びよ」

　「ミツナリ」の叫びにもかかわらず、忠義の臣は顔をお互いに見合わせたまま、その場を離れようとはしなかった。

　「ミツナリ」はもう一度叫んだ。

　「直ちにこの場から落ち延びよ。これは命令だ」

　やがて、一人の忠義の臣がゆっくりとその場を離れて行った。

　そして、一人、また一人と離れて行く。

　

　「ミツナリ」の周りには誰もいなくなった。一人を除いて。

　◇◇◇

　「『やこ』。そなたも落ち延びよ」

　「……嫌だ」

　「そなたはまだ若い。ここで命を落とすことはない。落ち延びよ」

　「嫌だ」

　「これは命令だ。落ち延びよ」

　「嫌だ」

　「このわしが落ち延びてくれと頼んでもか」

　「嫌だ」

　「分かった。好きにしろ」

　「そうさせてもらう」