第二章「敵は己自身？」の拾壱
「だけど、佐吉兄ちゃん」
サコはさすがに真面目に言う。
「向こうも二十人だけとなると相当の精鋭を連れて来るよね。こっちも対抗出来るので行かないと」
「そうじゃな」
わしも頷いた。
「『突撃隊』の精鋭を頼む。それから、おとか」
「うん」
おとかは既に分かっているようだ。
「『遊撃隊』を伏せて万一に備えとくよ。後、敵の伏兵に気付いたら、こっちの『突撃隊』に対応させる」
「敵にも『遊撃隊』はいるのか？」
わしの問いにおとかは頭を振った。
「そういうのはいないみたい。ただ、護衛に凄いのはいるけどね」
わしにもすぐ分かった。あの子狐のことを言っているのだ。
◇◇◇
十日後、わしはいよいよ「ミツナリ」と対面することになった。
場所は砦から少し離れた場所に「ミツナリ」が設営した陣営である。さすがに「ミツナリ」も二十人で砦に入る蛮勇は持ち合わせていなかった。わしだって砦内部は見せたくない。
おとかと「遊撃隊」の事前調査で「ミツナリ」は本当に二十人だけで来ることが分かったので、わしも敬意を表し、二十人で対面することにした。
もちろん、相手方も周囲に伏兵は置いていたので、こちらも対応させてもらった。
陣幕をめくり、中に入ると……
すぐに分かった。あいつが「ミツナリ」だ。なるほど、二十代の頃のわしに生き写しだ。
「ミツナリ」も一瞬表情が固まった。だが、すぐに苦笑してから、真顔に戻った。やはり、ひとかどの将の風格がある。
「『ミツナリ』だ。この郡の郡司を勤めておる」
「佐吉でござる。ここの砦の領主をしておりまする」
「佐吉？ 佐吉と申すのか？ 聞いてはいたが若いな」
「さようでござる。齢は十四といったところでござる」
「ミツナリ」はふんと鼻を鳴らすと、眼光鋭くこちらを見つめた。
だが、悪いが、それで動揺するわしではない。こちらは自然体で見つめ返した。
次の瞬間、「ミツナリ」の脇に控える小さな女児から声が飛んだ。
「『サキチ』は郡司である『ミツナリ』の幼名だ。おまえは何者なのじゃ？ 不敬ではないか。名を改めたらどうじゃ？」
◇◇◇
おとかの反応も早かった。
「『佐吉』はこの地に来る前から『佐吉』だ。そなたに言われて、名を改めるつもりはない」
言い返すおとかに女児も反応した。
「おまえ、妖だな。尊き者である『ミツナリ』に敬意を表さんか」
「言ってるおまえも妖だな。相手が郡司だろうが、国守だろうが、『佐吉』は『佐吉』。名は改めん」
おとかの言葉に興奮したのか、女児の口は大きく裂け、上あごからは二本の牙がのぞいた。陣中にどよめきが走る。
◇◇◇
「『やこ』。いつもすまぬ。じゃが、今日は名を改めさせるために来たのではない。ここはわしの顔を立てて、収めてくれんか」
「……『ミツナリ』がそう言うなら」
「やこ」と呼ばれた女児はすぐに元の姿に戻った。おとかはふんと鼻を鳴らした。姿を変えなかっただけ、おとかの方が大人だったのじゃろう。
「時間が惜しい。郡府からそちあてに書状を認めてきた。中をあらためられたい」
「ミツナリ」の言葉にわしは頷き、書状を開く。
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一 砦はこれを破却する。但し、中の田畑はそのまま残すものとする
一 砦に住まいし者は速やかに元の村に戻る。但し、戻れる村が無い者はとどまることとする
一 上記の二か条に関わらず、砦内で役職にあった者は郡府に住まうものとする
一 武具は全て納めること。盗賊及び害獣の退治は郡府が請け負う故、安心して農のことだ
け考えておればよい
一 年貢及び諸役は郡内の他の村と同一とする
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わしは小さく息を吐くと、淡々と問うた。
「この書状の内容。受けかねると言ったら？」
「ミツナリ」はやはり淡々と返した。
「そのようなことはあり得ない。この国全てを見ても、この砦のようなものは他にはない。これを改めないこと。それは謀反である」
「それでも受けかねると言ったら？」
「惜しいが死んでもらうしかないな。わしに従えば、官人になれたかも知れぬがな」
「ミツナリ」の護衛も、わしの護衛もその言葉と共に武器を構えた。
じゃが、ここで小競り合いは好ましくない。下手にここから大戦に繋がると先行きが読めなくなるし、他の村人を大きく巻き込むことにもなりかねない。「ミツナリ」もそう思っている筈だ。わしは護衛に武器を下げるよう伝えた。だが……
◇◇◇
「おいっ、貴様っ！」
一歩前に出て来たのは「やこ」だ。
「何故、『ミツナリ』の言に従わない？ 郡司である『ミツナリ』がわざわざここまで足を運んでいるのだぞ。何故、従わない」
わしもわしの護衛もあっけに取られた。なるほど、強い気配を帯びてはいる。だが、齢十になるかならないかの女児が何故ここまで前に出てくる？
だが、今回もすぐに受けて立ったのはおとかだった。
「おまえの主が道に外れたことをするからだ」
やこは激昂し、更に前に出た。
「道に外れているのは、おまえの主の方じゃろうが。郡司の命に逆らい、こんな砦を構えおって」
次回第１２話は７/８（木）２１時に更新予定です。
