第二章「敵は己自身？」の拾

　気まずいような心地よいような沈黙が続き、先に耐え切れなくなって沈黙を破ったのはわしの方だった。

　「ともかくだな。『ミツナリ』が『武具納め』を始めたことはヨク殿たちにも伝えねばなるまい。呼んで来てもらえるか？」

　「あ、ああ」

　◇◇◇

　「とうとう地を見せて来たな。秋の年貢に向けての用意だろう」

　ヒョーゴ殿は不敵に笑う。良くも悪くも頭が切れる。簡単に事の本質を見抜く。恐らくそれで痛い目を見たこともあったろうに。

　「うーん」

　ヨク殿は複雑そうだ。やはり、長い間、生きていく上での大事にしてきた「お上に逆らわず」が抜けきれないのだろう。「武具納め」をすることで守ってもらえればという気持ちも残っている。

　好対照な二人だが、わしから見るといろいろな考え方が聞けてありがたい。

　「とんでもないよ。そんなことしたら、無理な年貢を申し渡された時、立ち向えないじゃないかっ！」

　サコは大声を出した。

　ヨク殿も頷いた。

　「サコの言う通りじゃな。わしはまだ古い考えに捉われていたらしい。『武具納め』に従わぬ方が良い」

　他に異議を申し出る者もなく、砦にお達しは来ていないが、「武具納め」には従わない。他の村から武具の預かりの依頼を受けたら、全て受けるというわしの考えはそのまま通った。

　だが、わしには一つ気がかりがあった。シンだ。シンはここのところ、評定でも何の発言もしていない。今回の「武具納め」に従わないという方針も、もともと郡府(ぐんぷ)の官人であるシンには思うことがあるのではないか。

　しかし、シンは何も言わない。「ミツナリ」の新郡司(ぐんじ)着任後、多くの元官人が郡府(ぐんぷ)に帰った。シンは帰っていないが、ずっと砦にいたいとも言っていない。

　評定の散会後にヒョーゴ殿はわしにそっと耳打ちした。

　「佐吉殿。分かっちゃいると思うが、シン殿から目を離すな」

　さすがだ。わしも分かっている。だが気持ちは複雑だった。

　◇◇◇

　この秋の砦の収穫は元よりこの地にいる者からすると、信じがたいほどの豊作だったそうだ。

　農業(なりわひ)の神の眷属であるおとかと元郡府(ぐんぷ)の官人で農を担ってきた者たちの指導が実を結んだのであろう。

　

　「佐吉は心配していたかも知れないけど、今回、大豆を植えたところには麦を植えるからね。来年、大豆を植えるのは今年植えなかったところ。堆肥もきっちりやる。ウタにもよく言ってあるからね。これで毎年豊作だよ」

　おとかに先手を打たれて、わしは苦笑した。本当に頼りになる相棒だ。

　他の村は昨年よりは良かったらしいが、砦よりはかなり落ちるらしい。堆肥を使うことで地力は上がったが、大豆の連作は変わっていない。連作を避ける砦よりはどうしても収穫は落ちる。

　収穫されたということは、郡府(ぐんぷ)から各村に年貢の申し渡しがあるということだ。「ミツナリ」は各村に何と言う？　そして、この砦には何と言ってくるのだ？

　◇◇◇

　郡府(ぐんぷ)の各村への申し渡しは以下の通りであった。

　「年貢のこと、従来のとおり。貸し付けた種の利息三割は別に納めること」

　この申し渡しに各村は戦慄した。納めるべき大豆の量は一昨年と同量と言うのだ。納められず何人もの村人が人質に取られ、そのまま売り飛ばされたあの時と。

　だが、「ミツナリ」は、年貢未納の代償に人質を求めたりはしなかった。代わりに求めたのは……

　◇◇◇

　「何？　郡司(ぐんじ)から使者が来た？」

　「はっ、以上の者は速やかに郡府(ぐんぷ)に出頭するようにと。佐吉、ヨク、ヒョーゴ、サコ、おとか。他の者の随行はこれを認めない。と」

　「そう言われて『はい』と言う馬鹿がいるかよ」

　ヒョーゴ殿は呆れ顔だ。

　ヨク殿は難しい顔をして、腕組をしている。サコとおとかはヒョーゴ殿の言葉に大きく頷いている。

　わしは小さく頷くと書状を認めた。

　「只今、刈入れで繁忙故、お伺いはしかねる。出来るようになったら、こちらからお伝えする。なお、そちらからおいでいただく場合は、礼をもってお迎えする」

　書状を見たヒョーゴ殿は爆笑した。

　「はっはっはっ、こいつあいいっ！　こっちが出来るようになる時は永遠に来ない。そして、相手方が来る時にゃ」

　「礼ではなく、武をもってお迎えするんだね」

　サコが続けた。

　「そういうことじゃ」

　わしはもう一度頷いた。さあ、これでどう出る？　「ミツナリ」よ。

　◇◇◇

　「郡司(ぐんじ)が、『ミツナリ』がこちらに来るそうです」

　「ほう」

　わしは武者震いがした。いよいよ決戦か。

　「『ミツナリ』はどのくらいの数で来る？　三千か？　もっとか？」

　「いやそれが……」

　「遊撃隊」の者は言い難そうに言った。

　「二十人で来ると」

　「ほう。やるもんだね」

　わしは少し感心した。さすが「ミツナリ」度胸があるじゃないか。

　それを聞いたヒョーゴ殿がニヤニヤ笑いながら言う。

　「それじゃあ、こっちは大人数で囲んで、討ち取ってしまうかい？　佐吉殿？」

　わしは苦笑いした。全くヒョーゴ殿も人が悪い。こちらがそんな提案に乗らないことを分かって言っておるのだ。

　「『ミツナリ』もそう愚かではあるまいて。付近の村に伏兵も置いていよう。それに、それで万一取り逃がしたら、こっちが卑怯な手を使ったと言われて、格好の大義名分を与えちまう」

　「そうじゃのう。そうじゃのう」

　ヒョーゴ殿はまだニヤニヤしている。全くもう。