人型カラス

　睨み合う影の仮面を付けた男と、変異種。

「誰だか分からんが、助かった……感謝する」

「味方、だよね……僕達も援護するッ！」

　青髪の女が闘志を取り戻し、杖を変異種に向ける。しかし、カラスは肩を竦めて首を振る。

「カァ、要らねえな。先にそいつを診てやった方が良いだろ」

「かぁ……？ わ、分かった！」

　鴉のような鳴き声に首を傾げながらも、青髪の女は深い傷を負った赤髪の処置を始めた。

「カタ、カタ……」

　瘴気を纏う黒い魔力の剣が、四本同時に動き出し、その八本の脚でカラスに接近した。

「っと、速いな」

「カタ……？」

　カラスの影から無数の鴉が飛び出したかと思えば、いつの間にかカラスの姿は消えていた。

「ここは六級の異界だったよな？ 何でこんなのが居るんだ？」

「す、すごい……なに今のっ！？」

　変異種の背後、鴉の中からぬるりと影のように現れたカラスを見て、緑髪の女が興奮したように叫ぶ。

「……こいつは、変異種だ。通常のスカルスパイダーが何らかの要因により変異したモノ。私たちはその調査と討伐を依頼され、ここを訪れたのだ」

「カァ、なるほどな。だが、だとしたらお前達で勝てないのは何故だ？」

　普通に考えれば、討伐を目的に訪れたハンターが負ける道理は無い筈だ。勝てるハンターが手配されるに決まっているからだ。

「通常、六級相当の異界にこのレベルの変異種が現れることは無い。故に、二級と三級で構成された私たちのパーティで勝てると判断されたのだろう……何しろ、発見情報では外見しか分かっていなかったからな」

「僕としても、今回は……運が悪かったと思ってる」

　変異種は自身の攻撃を躱したカラスを観察しつつ、鴉の群れを切り裂いていく。様子を伺っているようだ。

「そうか。まぁ、運が悪かったなら仕方ねえな。戦場ってのは、運が悪けりゃ死ぬもんだ」

「だが、今回は寧ろ……幸運だったと思っている。六級相当の異界に、貴方レベルの強者が居たのだから」

　変異種を前に余裕そうに立つカラス。それは明らかに、六級異界に居る筈の存在ではなかった。

「カタ……」

「随分、慎重派だな？」

　四本の剣を構え、ジリジリと距離を詰める変異種。

「『黒瘴刃(ミアズマブレイド)』」

「喋れんのかよ」

　どこか機械的に響く声に、カラスは驚きながら刃を避ける。しかし、その直後には次の刃が迫っている。

「危ねぇな」

　カラスは足元の影に潜りながら二本目の刃を避け、また消えた。

「『瘴気拡散(ミアズマスプラッシュ)』」

「そいつは良くねえな」

　カラスが姿を現し、黒い影で変異種を覆い、拡散する瘴気を押し留めた。

「『闇蝕呑(ブラックア)――――」

「『――――暗黒瘴魔(マナズマモード)』」

　変異種を覆っていた影が崩れて消え去る。そこから現れたのは、暗黒で体をびっしりと覆った変異種。さっきまでの瘴気を溢れさせている状態から、完全に一体化して纏うような形態に変化したのだろう。

「その黒いの……やっぱり、影化(スキアー)で避けなくて正解だったな」

　カラスの真眼は瘴気を極めて危険なものであると判断していた。故に、影となってすり抜けることすら避けていた。

「カタ……」

「来いよ」

　走り出す変異種。その瞬間、足元の影から腕が伸びてその体を掴もうとするが、暗黒の瘴気によって崩れて消えた。

「カタ……ッ！」

「カァ、惜しいな」

　振り下ろされる刃に合わせるようにカラスの体が半分消え去り、黒い影の断面を見せた。

「カタッ、カタッ！」

「ハハッ、良い感じだ。影化(スキアー)、最高の能力だな！」

　激しく振るわれる剣戟。しかし、その度にカラスの体がぐわりと変化し、黒い断面を見せながら避けられる。

「何あれ……全部、当たってない？」

「うーん、僕には速すぎて見えすらしないね」

「……影の力、か。凄まじいな」

　影化(スキアー)によって己の体を影に変え、そして影となった自分自身に体の一部を潜らせる。敵の攻撃を擦り抜けている訳では無く、ただ攻撃に合わせて体を収納して避けているのだ。

　そして、それを可能にするのは真眼の能力だ。この力は単に相手の情報を探るだけでは無く、単純に眼としての性能を高く引き上げる。

「カタ、カタ……ッ！」

「良し、こんなもんだろ」

　黄金色の眼が揺れ、影が揺らぐ。暗黒の剣は全てが擦り抜けているかのように避けられ、変異種は焦ったように距離を取った。

「『暗黒瘴魔砲(マナズマキャノン)』」

　距離を離してから直ぐに、暗黒の波動が放たれる。それは真っ直ぐにカラスに向かうが、カラスは影へと潜って消え、そのまま波動は背後のハンター達に進む。

「きゃッ！？」

「なにこれ！？」

　だが、彼女たちの足元の影がぐにゃりと歪み、全員の体が一瞬で深くまで沈んだ。頭だけ出た状態となった彼女たちの頭上を暗黒の波動が通り過ぎ、そして変異種の目の前にカラスが現れる。

「よぉ」

　軽い調子で現れたカラスを、変異種は一瞬にして粉微塵に切り裂いた。

「……カタ？」

　しかし、どうやら様子がおかしい。切り刻まれたカラスの体はどろりと影のように崩れ落ち……

「『暗き天翼(アンダルム)』」

「カタ……ッ！？」

　変異種の背後、上から現れたカラスがその巨大な翼で変異種を覆った。

「『闇蝕呑影(ブラックアウト)』」

　漆黒の翼は暗黒の瘴気と蝕み合い、食らい合い、そして……

「カ、タ……」

　変異種の体は闇に呑まれ、この世のどこからも消え去った。

「オレの勝ちだな」

　カラスは自信ありげな笑みを仮面の下で浮かべ、漆黒の翼をはためかせる。

「……天使様」

「私には堕天使にしか見えないが」

　黒い影の仮面からは黄金色の瞳が覗き、背からは漆黒の翼が生えている。どこか神聖さすら感じるその容貌に、緑髪の女は拝むように手を合わせていた。

「あ、あの……天使様、お名前を教えてください！」

「勘弁してくれ。オレまでアイドルになったら、ボスの胃に穴が開いちまう」

　カラスは緑髪の女の向ける目線に溜息を吐くと、自身を漆黒の翼で覆い……どろりと影に溶けて消えた。