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隠し神

　試合が始まった瞬間、カラスの体から影の鴉が無数に生まれ、飛び出した。

「うわぁっ！？」

　驚愕に目を見開く隠し神に鴉の群れが迫り……

「なーんてね」

　隠し神の目の前の空間が歪むと、そこに群れは呑み込まれた。

「あはは、驚いた？」

「あぁ、驚いた。どういう絡繰りだ？」

　素直に尋ねるカラスに、隠し神はニヤリと笑う。

「教えないに決まってるじゃんねぇ」

「まぁ、そうだよな」

　隠し神はゆっくりと指先をカラスに向けた。

「じゃあ……」

　隠し神の手に青い光の紋様が走る。

「今度はこっちの番ね！」

　その指先がぐわりと歪み、その歪みが青い光を蓄えた球体となって放たれる。

「なんだ、それ――――」

　球体は突然に速度を増し、カラスを呑み込んだ。

「ふぅ……タネが割れる前に倒さないとね」

　勝ちを確信した隠し神の足元、影が膨らみ、そこからカラスが飛び出した。

「『闇蝕呑影(ブラックアウト)』」

　カラスから溢れた闇が隠し神を呑み込む。その後に残されたものは何も無く……その闇を呑み込みながら青い光の球体がカラスへと飛来した。

「チッ、逃げられたか」

　カラスは球体を飛んで回避し、舞台の奥に立つ隠し神を睨んだ。

「転移能力……ってところか？」

「あはは、バレちゃった？」

　瞬間、隠し神の体がカラスの目の前に現れ、その手をカラスに触れようとして……通り抜けた。

「えぇッ、なにこれ！？」

「何って、影だ」

　影化(スキアー)によって影と化したカラスの体に触れることは出来ず、透過したのだ。

「影……直接触れることは出来ないってことだよね」

　隠し神がカラスに向けてその手を振るう。影化(スキアー)に頼らず回避したカラスの居た場所を手が通り過ぎ、その空間がぐわりと歪んだ。

「今のは……影でも当たると不味そうだな」

「あはは、狩ってあげるよ！」

　空中に逃れるカラスに向けて青い光の球体が放たれるが、カラスはひらりひらりと避けながら影の鴉を作り出していく。

「……見失っちゃった」

　隠し神を中心に渦を巻くように飛び続ける鴉の群れ、その中にカラスは紛れ、隠し神は完全にその位置を見失った。

「だけど、まぁ……守りに入った僕を突破することは出来ないし」

　今まで旋回を続けていた鴉の群れが、遂に隠し神を目掛けて飛び始める。

「あはは、これは障壁じゃないからね。幾ら突っ込んだって意味は無いよ」

　影で作られた黒い鴉達は、隠し神を囲むような空間の歪みに呑まれて次々に消滅する。

「そいつはどうかな」

　隠し神の足元、いつの間にかその影に忍び込んでいたカラスがそこから飛び出し……

「あはは！それを待ってたんだよ僕はッ！」

　飛び出した瞬間、隠し神がカラスに触れる。その手に刻まれた青い紋様が光を強め、カラスは忽然と消滅した。

「良し、これで君は場(・)外(・)負(・)け(・)だよッ！！」

　今度こそ勝ちを確信した隠し神。その手で触れて、今度は確実にカラスを消し去ったのだ。

「あはは、やった！僕の勝ちだね！」

　その能力は恐らく転送だろう。触れた者を強制的に転移させる、そういう力だ。

「――――防御を解いたな？」

　しかし、消えた筈のカラスの声が響いた。元に戻っていた空間の歪み。その隙を狙って鴉の群れが迫る。

「ッ！？何でッ、今ので……まさか、今のも偽物ッ！？」

「あぁ、その通りだぜ」

　空中に一匹だけ悠々と浮かぶカラス。その足元で、隠し神が鴉の群れに呑まれた。

「ぐ、ッ！ま、だ……」

　鴉が通り過ぎた場所は闇に呑まれて消滅する。隠し神の体はどんどんと削り取られ、あと一秒と経たずに息絶えるという、その瞬間。

「『神隠し』」

　青い光が、舞台を埋め尽くした。

「おい、瓢……」

　光が止んだ舞台の上、そこには誰も立っていなかった。

「これは……引き分けか？」

「うん、そうみたいだね」

　最後の光。あれは恐らく、自分も含めて空間ごと別の場所に転送したのだろう。詰まるところ……ダブル場外負けだな。

　カラスが死んでいないのは使い魔としての繋がりで分かる。

「まぁ、問題は無いな」

　この盤面で引き分けは寧ろ、こちらとしてはプラスだ。敵の残りは三体で、こちらは八体。圧倒的な差がある。

「しかし、帰って来るのか？」

　隠し神の能力は恐らく転移だが、どこに転移したかまでは分からない。ただ、死ぬ程遠いことは分かる。

「ほらね、帰って来れたでしょ？」

「あー、しょっぺぇ……」

　突如舞台の上に帰って来た二人。どちらもずぶ濡れで、カラスはぺっぺと水を吐き出しながら悪態を吐いている。転移先は海とかだったんだろう。

「この場合、引き分けってことになるんだよな？」

　玉藻に尋ねると、玉藻はこくりと頷いた。

「そうじゃの。場外は負けじゃが、同時に場外となると……引き分けじゃろう」

「そうか、分かった」

　玉藻の後ろから、小柄な少女が飛び出した。一本の狐の尾を生やした少女だ。

「行って参ります、玉藻様」

「うむ、行ってこい」

　少女は玉藻の前で跪いて言葉を貰うと、颯爽と舞台に走った。

「あれ、玉藻。今のは君の娘かな？」

「うぅむ、似て非なるものじゃな。だが、吾が腹を痛めて生んだ娘という訳では無いぞ？」

　その会話を聞いたステラが、とんとんと俺の肩を叩いた。

「行って参ります、お父様」

　真顔で言い放つステラに、俺は溜息を吐いた。