029　頑張って素直になりたい私です

　細かいことは気にしないソラでも、さすがに気になってしかたない。

　近頃、大親友であるセリムの様子が明らかにおかしいのだ。

　時折こちらをじっと見つめ、目が合うとすぐに逸らしてしまう。

　かと思えば唐突に顔を赤くしてぶつぶつと独り言を繰り返し、心配して声を掛けると必要以上に驚かれる。

　とはいっても嫌われた訳ではなさそうで、つい今しがたも。

「ソラさん、手をプラプラさせて、なんだか寂しそうですね。ソラさんがどうしてもと言うのなら、手を繋いであげないこともないですよ」

「別に寂しいってワケじゃないよ？　セリムと繋ぎたいってのはいつも思ってるし。セリムの方こそ、あたしと手を繋ぎたいの？」

「そ、そんな訳ないじゃないですか！　それよりソラさん、私と手を繋ぎたいんですね？」

「う、うん……」

「ふふっ、仕方ないですね。そんなに繋ぎたいのなら繋いであげます、特別ですからね」

　こんな調子で、とっても嬉しそうに手を繋いできた。

　イリヤーナと聖地カルーザスを結ぶこの街道は、舗装された平坦な道が続き宿場も豊富。

　野宿を極端に嫌うセリムの機嫌が良いのは納得できるが、ただ機嫌が良いだけでは前述の挙動不審に説明がつかない。

　何かあったのか、と不躾（ぶしつけ）に尋ねることも出来ず。

　——まあいっか。セリムの手、柔らかいし。笑顔も可愛いし。

　ソラの手をにぎにぎしながら鼻歌交じりに歩くセリム。

　彼女のこんな顔が見られるのなら、いくらでも手を繋いであげたい。

　じっとその横顔を見ていると、視線に気付いたセリムが照れくさそうにそっぽを向いた。

「な、なんですか、人の顔をジロジロ見て。何か付いてるなら言ってください、自分で取りますから」

「んにゃ、なんにも付いてないよ？　ただかわいいなあと思って見てただけ」

「かわっ……！　うぅ、どうしてサラッとそういうことを……、ずるいです、ずるいですぅ……っ！」

　とうとう耳まで赤くなってしまった。

「あの……、ソラさん。私、本当に可愛いですか？」

「もっちろん。何度も言ってるけどさ、世界で一番かわいい女の子だと思うよ」

「そう、ですか。不思議ですね、ソラさんに可愛いって言って貰えると、とっても嬉しいです」

　ソラが自分を可愛いと褒めるたび、胸の奥が暖かくなる。

　鼓動が心地よく高鳴る。

　自然と顔が緩んでしまう。

「特にさ、今のその笑顔。セリムは笑顔が一番かわいいよ。ずっと見ていたいくらい」

「笑顔……。笑顔ですか、わかりました。ソラさんの前では、出来るだけ笑顔でいますね」

　そうしてソラだけに向けられた、セリムのとびきりの笑顔。

　ソラの心臓がドキリと跳ねる。

　眩し過ぎて直視出来ない、そんな錯覚に襲われて、思わず目を逸らしてしまった。

「あ、あれ。ソラさん？　ずっと見ていたいんじゃ……」

「見てたいよ。見てたいんだけど……。んんぅぅぅ、何コレぇ……」

　顔が勝手に熱くなっていく。

　握った手の柔らかさ、時おり香るふわりとした甘い匂い。

　セリムの全てに魅了されたような、始めて味わう奇妙な、でも心地よい気分。

　胸の鼓動が、激しく戦った後のようにうるさく脈打つ。

　得体の知れない焦燥感、頭の中がセリムで一杯になっていく。

「なんかドキドキするぅ。わかんないよぉ、なんなのさ、この感じ……」

　感情の変化に戸惑うソラを、セリムは心配そうに見つめる。

　今までずっと一緒にいたが、彼女のこんな様子は初めてだ。

「どうしました？　今のソラさん、とっても変ですよ。少し休みますか？」

「具合が悪いとかじゃないから、平気……。うぅ、どうしよう、変な感じを抑えるには……」

　ソラは考える。

　今まで生きてきて、こういった局面をどう乗り越えて来たか。

　答えに詰まった時、ソラはいつも自分の心の赴くままに行動した。

　冒険者となって王都を旅立ったあの日もそうだ。

　自分に正直に、裏と表を使い分けるなど性に合わない。

　今一番したいこと、それは——。

「セリムっ！」

「わひゃっ！？」

　セリムを思いっきり抱きしめたい。

　自分の気持ちに正直に、ソラは白昼堂々、往来のど真ん中でセリムを抱きしめる。

「あ、あの……っ、急になんなんですか……。恥ずかしいですよ……」

「あのね、セリムを抱きしめたいって思ったの。だから抱きしめたの」

「意味がわかりません……！　それにこんなの……、ここ、街道ですよ？　人目もあるのに……」

「関係ないよ。セリムが可愛いから抱きしめた、そんだけ」

　あまりにも真っ直ぐにぶつけられた好意。

　想い人の腕の中で、恥ずかしさよりも嬉しさが勝（まさ）った。

　ソラの背中に腕を回して、頬と頬を擦り合わせる。

「もう、あなたって人は……。そんなに私が好きなんですか？」

「好きだよ、大好き」

「私も……、好きですよ」

　うっかり出てしまった本音。

　友達として、と付け加えようか迷ったが、止めにする。

　どの道ソラには本心は伝わらないだろうし、この幸せな時間に水を差してしまいそうで。

「んん、セリムの体、柔らかいね」

「ソラさんは鎧が固いです。でもなんだか……、落ち着きます……」

「あたしも……、セリムとくっ付いてると落ち着く……。あったかいし、いい匂い……」

　ソラの中から焦りにも似た気持ちは消え失せていた。

　彼女の温もりと鼓動を感じて、胸に湧き上がるのはこれ以上ない幸福感。

　ずっとこうしていたい、セリムと一緒に。

　彼女があの時の少女だと知った時に生まれた、小さな小さな感情。

　それは日増しに大きさを増していく。

　大きく大きく育って、最後にはどうなってしまうのか。

　少し怖くもあるが、不安は感じない。

　今こうしていて心がとても暖かいのは、きっとその感情のおかげだから。

「アウスよ、あやつらは往来のど真ん中で何を乳繰り合っておるのか」

「お嬢様、野暮でございます。とても素晴らしい光景ではありませぬか。ふふふふふふっ」

　二人の世界に入ってしまったセリムとソラ。

　彼女たちの後ろを歩いていた魔王主従は、道端に腰を下ろして二人が帰ってくるのを待っている。

「そもそもだ、魔王である余を道端で待たせるとは、如何なる了見か……」

　聖地を発ってから六日、イリヤーナへの道のりはもうじき半分。

　道中の二人からは、甘い空気が漂い始めていた。

　○○○

　イリヤーナはアーカリア王国における一大工業都市だ。

　東に王都、西に聖地を臨み、北に位置する湖から流れる川が、大陸の各地に水運の網を広げる。

　国中から職人が集まったこの町は、鍛冶師にとっての聖地。

　鍛冶場から上がる煙が空を焦がし、打ち振るわれる槌の音が日常的に響き渡る。

　カルーザスから徒歩で十四日、セリムたちはようやくこの町に辿り着いた。

「おぉぉっ、懐かしいなぁ、イリヤーナ。とうとうここまで戻ってきたのか……」

　感慨深げに町並みを見渡しながらのソラの発言。

　彼女が訪れたことのある町というのは、今まで旅をしてきてこれが初めてだ。

「この町に来たことがあるんですか、珍しいですね」

「王都を出て最初に辿り着いた町なんだ。ここから南に向かって旅をして、その果てにセリムと出会ったのよ」

「……あれ、ソラさんって王都出身だったんですか」

「しまっ……、つい言っちゃった……」

　うっかり口を滑らせてしまった。

　もうじき王都なのだけれども、ギリギリまで彼女に真実は知られたくない。

　たとえ王都に着いたあとでも、出来るなら隠しておきたかった。

「まだ言ってなかったのか。大した情報でもあるまいに」

「マリエールさんは、知ってたんですね……」

「う、うむ。以前に聞かされておった」

「わたくしも、こっそり聞き及んでおりましたわ」

「じゃあ私だけ知らなかったんですか……。そんなの、ひどいです……」

　ソラに隠し事をされていた。

　それだけでもショックが大きいのに、マリエールには打ち明けていたなんて、彼女にとって自分はその程度の存在なのか。

　セリムの胸の奥が強く締め付けられる。

　一方で、ソラが最も避けたいのは、セリムに悲しい顔をさせること。

　隠していた理由はセリムがどうでもいいからじゃない、その逆だ。

　それだけは、彼女に伝えなくては。

「違くて、セリムだからこそ知られたくなかったの。もしかしたらあたし、嫌われちゃうかもしれないから……」

「嫌う……ですか？」

「セリムに嫌われちゃったら、すっごく嫌だから。セリムが大切で、大事だからこそ言えなかったの」

　彼女に大切に想われている。

　言葉として届けられるだけで、胸の痛みは不思議と引いていく。

「これ以上はまだ、言えない。でもいつか必ず伝えるから、それまで待ってて。あと、ごめんね。悲しい思いさせちゃって」

「……わかりました。私、待ってますから」

　ソラが何を隠しているかはわからない。

　一つだけ確かなことは、その秘密がどんな内容であれ彼女を嫌いになるわけが無い。

　それだけは、確信を持てる。

　両頬を軽く手で叩くと、セリムは気持ちを入れ替えた。

「では皆さん、気を取り直して。本来の目的に戻りましょう」

「して、まずはどうするのだ」

「ここは工業都市、この大陸でもっとも鍛冶師が集まる町です。アダマンタイトの聞き込みを重点的に行いましょう」

「しかし先ほど、ソラ様が既にこの町を訪れていたと仰っていましたわ。聞き込みは以前に済ませているのでは？」

「とのことですが、ソラさん？」

「いやぁ〜、まさかこんな近所に転がってるとは思ってないし、これから大冒険のはじまりだー！　ってテンション上がってほぼ素通り……」

　バツが悪そうに頭を掻く。

　そもそも情報収集というアイディア自体、セリムが提案したもの。

　セリムにとっては案の定の想定内。

「でしょうね、ソラさんならそうでしょう」

「さすがセリム様、よく理解してらっしゃいますわ」

「むぅ、褒められてないよね、これ」

　兎にも角にも、この場所は世界一鍛冶師が集まる場所。

　もしもアダマンタイトが実在するのなら、情報が拾える可能性は王都より高い。

「滞在している時間全てを情報収集に充てるつもりで、気合入れますよ」

「おっしゃ！　張り切っていくよ！」

　方針を決定したところで、早速行動開始。

　ひとまず人通りの多い中央通りを歩きつつ、情報が集まりそうな目ぼしい場所を探す。

「それにしても賑やか、と言いますか、活気に満ちてますね」

「でしょでしょ。割と好きなんだよね、この雰囲気」

　通りに軒を連ねる店、その殆どが武器や防具を取り扱う店舗。

　多くの職人が日々切磋琢磨し、技術を磨き合い、しのぎを削る。

　行き交う人々も、良質な武器を求めて訪れた冒険者が目立つ。

「あたしの鎧もこの町で買ったんだよね、あとガントレットと剣も。ガントレットはあの時壊れちゃったし、剣はもっと前に折れちゃったけど」

「で、折れた直後に詐欺に遭ったと」

「本当に伝説の剣だと思ったのにさ、ひどいよね」

　熱い鉄を叩いているのだろうリズミカルな槌の音の中、忙しそうにかけずり回る職人見習い、熱心に店先を覗いて回る冒険者。

　流れる人の波をぼんやりと眺めていたマリエール。

　その中に一瞬だけ、異質な出で立ちをした、見知った女の姿を見る。

　全身黒ずくめの彼女はこちらを一瞥して気配を隠すと、また人ごみの中に隠れてしまった。

「あやつはまさか……。アウス、お主も気付いたか？」

「はい、お嬢様。この町にいたとは思いませんでしたわ」

　錯覚ではなかったか、従者に確認を取る。

　やはり見間違いなどではない、彼女はこの町にいたのだ。

「セリム、ソラ、突然で済まぬが、急用が出来た。情報収集は手伝ってやれぬ」

「へ？　急にどうしたのさ」

「説明してる時間は無い。見失わぬ内にいくぞ、アウス」

「御意のままに。それではお二人とも、失礼させていただきますわ」

　一秒でも時間が惜しいと言わんばかりだ。

　人ごみの中に分け入ると、すぐに二人の姿は見えなくなった。

「なにかあったんでしょうか。危険なことでなければいいのですが」

「んー、敵がいたならセリムを置いていくわけないし、心配いらないよ」

「確かに、ソラさんにしてはもっともな意見ですね」

「でしょでしょ。……あれ？　褒められてない？」

「褒めてますよ。よしよし」

「にへへ、もっと撫でてー」

　頭を撫で撫ですると、ソラの顔がだらしなく緩む。

　この反応が可愛くて、何かにつけて撫でたくなってしまう。

　彼女はもはや、ソラ無しでは生きられないソラ中毒者。

　ソラという沼に、頭の先まで全身余さずどっぷりと浸かっている。

　抜け出すことは永遠に不可能だろう。

　そもそも抜け出すつもりもないが。

「ところでさ、まずはどこ行くの？」

「そうですね、あそこなんてどうでしょう」

　セリムが指さした先、冒険者ギルドに似た構造の建物がある。

「先ほどから観察していると、職人さんが多く出入りしています。おそらくは集会所か酒場、あるいは仕事の斡旋所（あっせんじょ）でしょうか」

「よっし、決まりだね。早速行こう！」