151　だとしたら、許してもらえませんよね……

「ター子がタキオンドレイクの子どもって……。セリム、間違いないの？」

「はい。あの子が出したワープゲートで確信が持てました。あれはタキオンドレイクと戦った時に見た時空の歪みと、全く同一のものです。根拠は他にもあります、たとえば——」

　その体の特徴。

　次元龍の体毛は白、長い毛に全身を覆われており、大きな一対の白い翼、獅子のような尻尾を持っていた。

　口元からは長く細いひげを二本揺らし、頭頂部には二本の太い角。

　可愛らしさは欠片も感じなかったが、スターリィの特徴とほぼ合致する。

「私に懐かない理由も、きっとこの子のお母さんを殺してしまったことを、薄々感付いているのではないでしょうか……」

「そっか。時空のポーチってタキオンドレイクの素材で出来てるんだもんね」

「次元龍を解体したのも師匠ですから、師匠が卵を持ってた理由も説明が付きますしね」

「……に、しては、孵るの遅くない？　次元龍倒したのって、もう二年も前でしょ？」

「それは……、分かりませんが。この話も所詮は憶測ですし、やっぱり師匠に全部聞かないと、はっきりとはしませんね。それよりも今は、研究所にお届け物です」

　スターリィに関する謎は、まだまだ多い。

　考えても答えがはっきりしない以上、やるべきは目の前のことを一つずつ片付けること。

　二人は通信機器と思しき道具を届けるため、魔導アイテム研究所へと向かった。

　○○○

　評議塔地下、収監施設。

　魔王主従に敗北して意識を失ったラギアは、武装を解除され地下牢に入れられた。

　マリエールは彼女の意識が回復したとの報告を受け、オルダの部下を連れて地下牢へ。

　そして今、鉄格子越しに二人は向かい合っている。

「……なんの用だべ。あてを笑いに来たずら？」

　鉄格子の中でこちらを睨みつけるラギア。

　彼女の手に嵌められている手枷は、魔力の発動を封じる効果を持ったマジックアイテム。

　魔導アイテム研究所の制作だ。

「お主なんぞを笑いに来るほど暇ではない。お主には色々と、聞きたいことがあるのでな」

　魔力の発動を封じられ、異形の姿に変身する術も持たないラギアはただの田舎娘であるが、それでも大規模攻撃を目の当たりにした兵士は及び腰。

　彼女と魔王との対話を、遠巻きに見守る。

「まず、お主はノータモナの出身で間違いないな」

「そんなこと聞いて、どうするべ」

「答えよ」

「……そうずら。あてはたしかに、ノータモナの出。貧乏くさくてさっむい村の出身だよ」

「やはり、そうか……」

　だとしたら、どうやってレムライアまで。

　人身売買について知らされていないマリエールは、やはりそこが気になっていた。

「で、その寒村の出であるお主が、どうやってレムライアまで来たのだ」

「どうやってって、神様に選ばれたずら」

「……神様に？」

「あれは二十年くらい前、突然あての前に神様の使いが現れて、同じように選ばれた十人くらいの娘と一緒に、ここまで連れて来られたんずらぁ」

　誘拐された時のことを回想しているにも関わらず、まるで王子様が迎えに来たかのような表情で語るラギア。

「どのようにレムライアに来たのか、それを尋ねておる」

「どうやってって、そりゃおめぇ神様の力でひとっ飛び……だと思うずら」

「だと思う……とは？」

「正直なところ、あんまり覚えてねぇんだぁ。神様の使いに会って、そしたらなんだか眠くなって、気が付いたらこの国に来てたんだべ」

　つまり、なんらかの催眠をかけられ、レムライアに辿り着くまで意識は無かった。

　そう言っているようだ。

　しかし、若干不自然な点が目立つ。

　大陸からレムライアまで、約一月もかかる。

　その間ずっと意識を失っていては、衰弱死してしまうだろう。

　それに、移動手段も謎のまま。

「……ふむぅ、本当にこれ以上は知らぬようだな。ところで先ほど、十人くらい一緒に来たと言ったが、その者たちは？」

「生贄になって、神様と一つになったずら」

「いけっ……！？」

　穏やかではない単語が飛び出し、マリエールは仰け反った。

　そしてラギアは嬉々として語りだす。

　神様と一体となる名誉、神様の戦士に選ばれた栄誉、そして崇拝する神の偉大さを。

「分かってくれただか？　神託に従って神様の役に立つ、これはとっても幸せで、名誉なことなんずら」

「……よーく分かった」

　彼女の洗脳は、かなり根深い。

　その価値観を根底から覆すような決定的事実を付きつけない限り、彼女の意見は変わらないだろう。

　下手に刺激しても意固地になるだけ。

　肯定も否定もせず、その部分をつつくことを避けるしか、今は出来ない。

「それは良かったずら。でも、神様に心から服従していない不心得者が、一人いるんだぁ。まったくけしからんべ」

「ほう、それはどいつだ」

「ヘルメルを拐った、あの女だぁ。強いからって神様の戦士に選ばれて、でも神様には忠誠を誓ってないみたいなんだべ。あんな女、戦士はもちろん生贄になる資格すら無いずら」

「む……、そうか……」

　逃亡中の敵の一人が信心深くない、程度の情報では状況が変わる可能性は低いが、新たな情報には変わりない。

　その後も尋問は続いたが有益な情報は得られず、ひとまずマリエールは新たに得た情報を報告するために、尋問を切り上げた。

　○○○

　レムリウスの北部に広がる森林地帯。

　命の泉よりも更に奥深く、鬱蒼と茂る森の中に石造りの古びた神殿が存在する。

　彫刻で縁取られた壁と柱には苔が生え、ツタが絡まり、気が遠くなるほどの年月の経過を感じさせる。

　神殿の中央には、宝珠を嵌めこむための窪みが付いた大きな扉。

　この奥に、海神様が眠っていると言い伝えられている。

　普段は誰も足を運ばないこの遺跡に今、五十人のレムライア兵が駐屯している。

　救援として駆け付けたアウスも到着し、敵の襲撃に対する防備は万全。

　そんな中、クロエとリースは更なる救援のために森の中を進んでいた。

「ねえ、リース。あんなこと言っちゃって案内役も付けて貰わなかったけどさ、地図だけでホントに分かるのかい？」

「心配ないわ。一応は山道があるようだし」

　草木が生い茂り、手入れもされず、自然と同化しているが、それでもわずかに道らしきものがある。

「それよりも、敵が襲って来ないかを心配しなさい。危険地帯と同様に気を張って索敵すること」

「了解！　不意打ちされちゃたまんないもんね！」

「ええ、あの時のような不覚は、絶対に取らないわ」

　不意を突かれて体勢を崩し、まんまとヘルメルを奪われた屈辱の記憶。

　あんな無様は二度と晒さない、むしろこちらから奇襲をかけてやる。

　索敵範囲を最大にし、周囲三キロ四方を探りながら、リースは森の中を進む。

「……あれ？」

　そのまま十分ほど進んだ時、リースは突然に歩みを止めた。

「どうしたの、リース。もしかして敵を見つけた？」

「いえ、敵ではないのだけれど。おかしいわね、あの人がこんな場所にいるはずが……」

　リースの索敵範囲はクロエよりも広い。

　クロエの探知範囲外で、彼女は誰かの気配を発見したようだ。

「あの人って誰さ。勿体つけずに教えてよ」

「……ラティスさん。ここから西に約三キロ、何も無い森の中を歩いてる」

「ラ、ラティスさん！？」

　居るはずのない人物の名前が飛び出し、クロエは驚愕する。

「な、何かの間違いじゃないよね……？」

「間違いないわ。これはラティスさんの気配。しかも、供も連れずに一人だけ」

「それって、危なくない？　どこに敵が潜んでいるかわかんないのに」

「危ない、というより……怪しいわ」

「あ、怪しいって……。あの人は三元老だよ？　この国のトップの一人なんだよ？」

「だからこそ、よ。……こっそり尾けてみましょう」

「ほ、本気……？」

　返事を待たず、リースは気配を追って茂みの中へ。

「あー、もう。怒られても知らないからね！」

　クロエも後に続き、二人は道なき道を草木をかき分け、木の枝を飛び渡って進む。

　しばらく進んだところで、リースはクロエを手で静止、口元に人差し指を当てる。

　どうやらラティスは近いようだ。

　ここからは物音を立てず、慎重に。

　気配を見失わないよう、付かず離れずの距離を保ちながら尾行し、ついに。

「……止まった。目的地に到着したようね」

「こんな森の中に目的地って……。地図には何も書いてないよ？」

「ますます怪しいわ……。距離は五百メートル、ここからは気配を殺して、物音も立てないように進みましょう」

　コクリと頷き、二人は静かに木々を飛び渡り、草木の葉擦れを起こさないよう慎重に進んでいった。

　意識を無くしたヘルメルの体を担ぎ、キリカは森を駆ける。

　神託に従って森に逃げ込み、数時間無作為に走り回って捜査の目を逃れたあと、神託で指示された指定の場所へ。

　彼女は他のメンバーと違い、神託を絶対視してはいない。

　神様とやらも、信仰してはいない。

　生贄にならないために自身を鍛え、戦士となり、生きるために神託に従っている、ただそれだけだ。

　だからこの神子がこれからどうなろうが、知ったことではない。

　ただ生きるために。

　神託に従って与えられた任務をこなせば、生きていられるのだから。

「……そろそろだ」

　神託で教えられた目的地はすぐそこ。

　目標の遺跡を視認すると、速度を一気に上げ、森の中の広まった場所へと飛び出した。

　そこは、石造りの遺跡の前。

　人の気配はなく、ただ一人、男が立っているだけ。

　白銀の髪をオールバックで撫でつけたその男の名を、キリカは知っている。

「あなたは、クリスティヌス・ラティス……！　三元老の一人が、どうしてここに……」

「どうしてって、ヘルメル君を受け取りに来たんですよ」

「取り返そうと？　あなた一人でそれは、少し無謀過ぎる」

　ヘルメルを背後に寝かせると、キリカは腕を振り、手首に仕込んだ刃を引き出す。

　手甲剣を構える少女の行動を、ラティスは鼻で笑った。

「おっと、勘違いしないで頂きたい。私はあなた達の上司なのですから」

　おもむろに懐に手を差し込み、彼が取り出したのはオレンジ色に煌めく宝珠。

　それを目にした瞬間、キリカの目が見開かれる。

「それは……！　神の使いに渡したはずの、海神の宝珠……」

「ええ、そうです。これでお分かり頂けましたね。さぁ、ヘルメル君をこちらに引き渡しなさい」

「……わかった」

　キリカは判断を下す。

　生きるため、命令に従う。

　武器を納め、ヘルメルを担ぎ上げて、ラティスに引き渡した。

「良い子だ。では、お疲れさま」

「——え」

　ドスっ！

　彼の引き抜いた直刀が、キリカの腹部を刺し貫く。

　痛覚は感じない、そういう呪法をかけられているから。

　彼女の脳を埋め尽くすのは、苦痛ではなく、困惑。

　一歩、二歩と後ろに下がり、剣を引き抜いて、従うべき存在に問い掛ける。

「どうして……、私は完璧に、命令を遂行したのに」

「答えは簡単、あなた達がもう用済みだからです」

「用済み……って」

　にこやかな表情を崩さぬまま、ラティスは言い放った。

「あなた達は実験動物。腕輪によって魔人化のデータは十分に取れたので、旧式のあなた達はお払い箱です。今までお疲れ様でした」

「そ、んな……っ」

　生きるために、非道な命令にも従ってきた。

　生きるために他人を蹴落として、生贄に追いやってきた。

　全ては、生きるために。

　そうして進んで来た道の、最後がこれか。

「では、大人しく死んでくださいね。これが最後の、あなたへの神託です」

「……認めない」

「はい？」

　認めてたまるか。

　ここまで生にしがみ付いてきたのに、ここで死を受け入れてたまるか。

　神託が自分に死ねと告げるのならば。

「私を殺すなら、もう神には従わない」

　左腕を高々と掲げ、紋章が紫色に輝く。

　腕輪から滲み出た魔素が紋章に吸い込まれ、キリカの体は変貌を始めた。

　肌が赤黒く染まり、刺し傷が見る見るうちに塞がっていく。

　そして、両の手首の肉が硬化し、鋭く突き出して手甲剣状の刃へと変わった。

「私は、神託に反逆する。あなたを殺して、私は生きる！」

「……はぁ、やれやれ。身の程知らずもここまで来ると滑稽ですねぇ」

「……ねぇ、リース。これって一体どういう状況？　それに、なんでもう一つ遺跡があるの？」

　その一部始終を、クロエとリースは茂みの奥から覗いていた。

　気配を殺している二人に、ラティスもキリカも気付いていない様子だ。

「どういうって……、遺跡は私も分かんないけど、あなたも話聞いてたでしょ？　ラティスさんは敵だったのよ」

「あっさり受け入れるね……。ボク、まだ半信半疑だよ……」

　三元老の一人であり、色々と協力してくれた彼が敵だった。

　その事実をクロエはまだ受け止めきれずにいた。

「で、これからどうするのさ。ヘルメルさんを助けに飛び込む？」

「……いえ、少し待ちましょう。敵同士で潰し合ってくれるなら好都合。残った方を叩けばいいんだから」

「んー、ちょっと気が引けるけど。ひとまずは静観ってことだね」

　直刀を構えるラティスと、両手の刃を翻すキリカ。

　リースとクロエが見守る中、二人は一気に間合いを詰めた。