第82章―6

　そんな風に鷹司信尚と美子が、夫婦の会話をしているのを、今上（後水尾天皇）陛下は、何とも言えない想いをしながら、見守らざるを得なかった。

　後数年の辛抱の筈、そうすれば、信尚は死んで、自分が美子と結婚し、美子を中宮に冊立するのに障碍は無くなる筈だ。

　それまでは、黙って辛抱しよう。

　それにしても、本当に信尚は薨去するのだろうか。

　特に病の噂も無いようだし、今日も元気に鷹狩りに興じているようだが。

　だが、その一方、自分と美子が結婚した場合、信尚と美子の間の子は、どうすべきだろうか。

　皇居で引き取るべきだろうか。

　その辺りは、追って考えるべきだろう。

　そんな風に今上陛下が考えていると、信尚が奏上して来た。

「兎は多産の象徴。我が家で仕留めた兎３羽をお贈りしましょう。どうか御上と后の間に、多くの子が恵まれますように」

「おお、それは有難い。千江も１８歳になった。余り若くして子を産むのは差し障りが多い、と医師が言うので房事（性交）を控えていたのだが。そろそろ子作りに励んでみよう。鷹司家からの兎の進物を受け取れば、きっと后は元気な皇子女に恵まれよう。それならば、この山鳥を引き換えに渡そう」

「それは一番の獲物。その横の山鳥で充分です」

「何を言う。多産の象徴の兎を３羽も贈られた返礼だ」

「そこまで言われるのならば」

　今上陛下と信尚のやり取りは一段落し、そのやり取りを聞いた千江と美子は微笑みを交わした。

　他にも幾つかの獲物をお互いに交換した後、鷹狩りを終えて、それぞれは鷹匠たちと共に帰宅した。

　鷹狩り場で獲物について、応急の処置は済ませるが、それ以上のこととなると、やはり帰宅して台所等で捌かざるを得ない。

　それぞれのところでは、料理人等が腕を振るうことになった。

　そして、皇居では。

「この兎料理は初めて食べるな」

「養母（のエウドキヤ女帝）が、ローマに滞在したときに、そこの料理人が作ったモノで、お前にも食べさせたいとして伝えてきたのを、作らせてみました。ローマの方では、このように食べるとか」

「ほう」

　ハーブをふんだんに使った煮込み料理で、ハーブの香りが兎肉と合っており、本当に美味い。

　今上陛下と千江は、兎肉を美味しく味わった。

「それでは、（房事を）頑張らねばな。其方の姉達は、早く甥姪に会いたいだろう。その為にも、兎を贈ったのだろうからな」

「そうですわね」

　二人は更に会話を交わして、同衾した。

　さて、九条家は九条家で、色々と子どもらを交えて賑やかに過ごし。

　鷹司家は、鷹司家で賑やかに過ごすことになった。

　今上陛下から賜った山鳥の左右どちらの太腿肉を、誰が食べるのか。

　教平と松一は、お互いに競い合った末、くじ引きまでする羽目になった。

　そして、左右どちらの腿肉が美味いかまで、兄弟の議論は白熱して、信尚と美子は暖かく見守った。

　その一方、信尚と美子は、娘の智子と共に兎肉の吸い物を味わっていた。

　智子は、美子が１７歳の時に産んだ子で、今では初等部に通いだした身である。

「後、１０年もしない内に縁談が来るだろうな。誰と結婚するかな」

「気が早い話をしますね。私としては、一条昭良殿は如何か、と考えますが」

「確かに摂家の一条家の当主だし、３歳差だな。確かに良い話になりそうだ」

（一条昭良は１６０５年生、鷹司智子は１６０８年生です）

　夫婦は暖かい会話を交わし、それを聞いた智子も微笑んだ。

　そして、兄弟の議論は結論が出る前に、二人のまぶたが垂れて寝入ることになり、智子も寝入った。

（尚、鷹司信房やその妻の輝子は別途、夫婦で食事を楽しんでいた）

　そして、信尚と美子は、

「さて、子どもをつくるかな」

「今度は双子とかはどうですか」

と会話を交わして同衾した。