プロローグ（第１２部）―１

「朝なの」

　目覚まし時計の音で、そう呟きつつ、上里美子は目覚めた。

　ここ数日、まともに眠れていない。

　布団に潜り込んでから中々寝付けず、懸命に目を閉じていても、本当に眠れない。

　ようやく微睡んだ、と自分が感じる間もなく、目覚まし時計で起きる日々が続いている。

　それこそ親友の徳川完子らに、おまじないまで含めて、よく眠れる方法を教えて欲しいと相談して、色々と教わったことを試しているのだが、どれも効かない。

　いや却って、不眠が悪化している気さえしてしまう。

　原因は明らかだ。

　あいつのせいなのだ。

　１４歳になって女子学習院中等部２年生に進学している美子は内心で怒りつつ、女子学習院に通学するために布団から起き上がった。

　顔を洗って、鏡で自分の顔を確認すると、酷い有様だった。

　目の下に薄っすらと隈ができている。

　学習院中等部は節度のある範囲での薄化粧を認めているので、朝食後に化粧で誤魔化そうと内心で決めてから、美子は食堂に向かった。

　食堂には義姉の広橋愛がいて、既に朝食を取っていた。

　今朝は甥（？）の広橋正之は、まだお眠らしい。

　考えてみれば、今、この家にいる上里家の人間は自分だけになっている。

　こんな寂しい日々は、何時まで続くのだろう。

　不眠から寝ぼけ気味なのも相まって、そんなセンチメンタルな気分に朝から美子はなった。

　そんな美子の気分を察したのか、愛は優しく美子に声を掛けて来た。

「昨夜から今朝までも、余り眠れなかったようね」

「うん。本当にどうしよう。お父さんや理子お母さんに自分は直に相談したいけど、今は離れて住んでいるから、色々なことから相談しにくいし。そんなことをどうしても考えてしまって。そうなると眠れなくなって」

　義姉とはいえ、愛は美子の実母でもある。

　そんなことから、娘が母に相談するように、美子は愛に言葉を返した。

「悩む必要が美子には無い気がするけど、悪い人では無いのでしょう。それなら素直に」

「うん。悪い人どころか、私には勿体ない人。それこそ（徳川）完子さんからも、（九条）幸家兄さんからも人柄等は保証すると言われた。家柄が気になるのなら、（久我）通前君が、従前からの約束を守って、僕の姉として嫁げばいい、とも言ってくれた。でもね」

　義姉の愛はあいつの件について、良いことと思っているので、それとなく勧めるような口ぶりにどうしてもなる。

　だが、不眠等から来る不機嫌もあって、美子は愛の言葉に素直になれない。

　だから、愛の言葉を遮って、美子は口を挟んでしまった。

　それに、あいつはもう一つ、大爆弾を持ち込んできているのだ。

　その処理をどうするのか、美子は頭痛しか起きない事態だった。

　だが、愛はそこまでの事情を知らない。

　というか、美子は愛にそれを伝えたくない。

　もし、それを愛が知ったら、愛も自分と同様に困惑してしまうだろう。

　だから、下手に伝えられない。

　そう美子は考えたのだが、実娘同様に聡明な愛は何となく察してしまった。

「まさか、自分と美子の間の男の子を、上里家当主に据えればいい、と言っているとか」

　愛は美子にそうカマを掛けて来た。

「い、いきなり何を言い出すの」

　美子は懸命に誤魔化そうとするが、目が完全に泳いでしまう。

　愛にしてみれば、それで充分に分かってしまった。

「それは本当に難題ね」

　愛はそれ以上は言葉にしなかった。

　実際に美子の目からしても、あいつは完全に善意からそう言ってはいるのだ。

　上里清が亡くなった後に、誰が上里家を継ぐことになるのか。

　それが現在、大問題になっていて、上里清以下の上里家面々全員が頭を痛めているのだ。

　そこに、あいつは大爆弾を投げ込んできたのだ。

　美子はこんな日々が何時まで続くのか、と考えてしまった。