第六十六章＜皇太子の初恋2＞

　揶揄われているだけだと、解っていた。

　解っていたにも関わらず、アレンは王妃の言葉に怒りを覚えた。

　

　そんな感情を抱いた理由を自覚する前に、彼の口から言葉がこぼれ落ちる。

　　

　「何故、私より先にリリアーネとデートしているんですか！？」

　

　

　

　

　

　

　――は？

　

　一拍後、アレンは自身の言葉に驚愕した。

　まるで、リリアーネとデートしたいと言っているようなものではないか。

　……否、誰が聞いてもそうとしか聞こえないだろう。

　

　しかし、自分は本当にそう思っているのだろうか。

　

　　その疑問を解消すべく、漠然とそんな光景を思い浮かべてみる。

　

　色とりどりの花が咲き誇る王宮の庭園に二人きり。

　おそるおそる差し伸べたアレンの手に、リリアーネは頬を染めながら自身のそれを重ね――

　

　ほんの少し想像しただけで、体がカッと熱を持ったのを感じた。

　

　それを取り繕いつつ、その原因を必死で探そうとすることに精一杯だったからなのか。

　

　「アレン様…熱はありませんか？」

　

　そう声を掛けられるまで、目の前にいた彼女の存在に気が付かなかったのは。

　思っていたよりもずっと近い二人の距離は、アレンをさらに混乱させる。

　

　そしてあろうことか、リリアーネは固まるアレンに向かって手を伸ばしたのだ。

　ふと気が付けば、細くて白い、白魚のような手が、アレンの額に触れている。

　

　――何が起きたのか、理解が追いつかない。

　いや、先ほど熱はないかと尋ねてきたのだから、それを確かめているだけだ。他の意味など、ありはしない。

　

　そう自分に言い聞かせ、アレンはリリアーネを見つめた。

　お互いの視線が交差したその瞬間、彼女の頬にさっと赤みが走る。

　

　それが、とんでもなく可愛らしくて。

　気がつけば、その表情に見惚れていた。

　

　リリアーネはリリアーネで、自分の行動に羞恥を感じているのか、固まったまま動くことができないでいる。

　いつの間にか、母も馬ごと姿を消している。

　

　そんな状態が続いた後、リリアーネはアレンの額からそっと手を離し、呟いた。

　

　「……熱、なさそうですね」

　

　「まあ、な……」

　

　辛うじて言葉を返すが、それよりも、彼女のぬくもりが離れることが寂しくて。

　遠ざかってゆくその手を追いかけるようにして、アレンはリリアーネの手を取った。

　

　再び頬を赤く染めた彼女は、やっぱりとても可愛らしくて。

　その青い瞳に自分の姿が映っていることが、無性に嬉しくて。

　

　嗚呼。この気持ちは、きっと。

　

　「あ、アレン様！ねねね熱はないようですが、やっぱり少し疲れていらっしゃるのですね！わかりました！少し休みましょう少し！」

　

　リリアーネは唐突にそう言って、ふいと視線を逸らした。

　

　「……ああ」

　

　そのことを少しばかり残念に思いながらも、アレンは彼女の腰に腕を回し、歩き出す。

　まだ赤みの残るリリアーネの顔をこっそりと覗き込みながら、彼は自分の感情に恋という名前を付けた。