第三十三章＜お義母様とデート２＞

　そうして着いた泉のほとりに敷いた敷物の上に、私とお義母様は腰を下ろした。

楽しげに鼻歌を歌いながら、魔法瓶から付属のカップにミルクティーを注ぎ、流れるような動作でそれを私に差し出してくるお義母様は、今日も今日とて美しい。

カップに注がれたミルクティーを受け取り、一口啜ってから、私は口を開いた。

「それで…ここに来た目的を、そろそろ教えていただけませんか？」

――そう。私は、お義母様が私をここに連れてきた目的は、ただ単に親睦を深めるだけではないと推測している。単なる親睦会ならば、わざわざここへ来なくとも、広大な城の敷地内で済ませられる。

しかし、お義母様は、国外であるこの場所を選んだ。

これは、絶対に何かある。

案の定、お義母様は笑みを深め、言葉を紡ぐ。

「流石ね。気づいてくれて安心したわ」

お義母様は言葉を切り、湯気の立つミルクティーにふっと息を吹きかけ、口を付けた。

そして、蠱惑的な笑みを浮かべ、続きを語りだした。

「じゃあ、本題から行くわね。リリアーネちゃんは、アレンのことをどう思ってる？

「んぐっ！？――っゲホッゲホ」

危うく、ミルクティーを吹き出しかけた。辛うじて堪えたが、ひどくむせてしまう。

慌てたお義母様が背中をさすってくれたこともあり、少しは落ち着いた。

「な、何を唐突に言い出すんですか…？」

「いきなりじゃダメだった?」

こてん、と、首を絶妙な角度に傾け、可愛らしく微笑みながらそう返すお義母様。

やだもう、怖い。

その仕草は、首だけでなく、国をも傾けかねないと心から思う。

今に始まったことではないが、この義母を敵に回す人物は、大馬鹿者以外の何者でもない。

しかし、こんな仕草を向けられ、耐えられる人間はいるのだろうか。否、いないだろう。

例外と言えば国王陛下とアレン様だろうが、恐らくあの二人も時と場合によりけり、といったところだろう。

結局、私にはこの話題をはぐらかす術はないってことになるんだけどね！?

ついでに言えば、ここには従者を一人として連れてきていない。

最初は動揺しすぎて気が付かなかったが、これも彼女の作戦の一つだったのだろう。

どうしたって無駄な気がするので、私は素直に投げかけられた問いに応えることにした。

「アレン様のことは…好きか嫌いかの二択で言えば、好きですよ」

…自分で言っておきながら、やっぱりダメージが半端ない。これ以上はぐらかすのは辛いから、直球を選んだのだが、予想以上に羞恥が大きい。

おまけに、お義母様が、更に笑みを深めるものだから、私の頬は、じわじわと赤く染まっていく。

いたたまれず、視線を下げた。

そんな私に、お義母様はこんな言葉をかける。

「ふふ、良かった」

「…何が良いんですか」

ちょっとした、仕返しを兼ねた嫌味のつもりだったのだが、お義母様は真剣な口調でこれに答えた。

「アレン…あの子ね、私と陛下以外の人から、好きだって言われたことが無いのよ」