第二十章＜これからのこと＞

　「…本当に、溜め込まずに、外に出してしまっていいんですか？それで、今のアレン様のように、誰かを傷つけたら。私のせいで、陛下や、王妃様。アレン様の評判が悪くなりでもしたら、私…」

溜め込むのは、辛かった。否。辛いと感じたことはなかったけど、本当は、ずっと。胸の内に閉じ込めた、棘が痛くて。

でも、その痛みを知っているからこそ、他の人に向けるのが怖かった。アンナや父様。母様に兄様など、私の毒舌を知っている人はいた。

それでも、全部じゃなかった。

王妃様が、肩をすくめた。どんな返答が来るのかが怖くて、ギュッと目を閉じて待った。

やっぱり、やめてほしいと言われることが。溜め込まなくていいと言われた後のほうが、よっぽど辛いから。

でも、王妃様からの返答は、完全に想定外のものだった。

「ねえ、また忘れてる。」

「えっ？何をですか？」

本気で分からずにそう問い返せば、

「王妃様はやめてって言ったじゃない。レイモンドか、お義母様って言って頂戴？」

「え？普通そこツッコミます？」

「いいから呼んで？」

たかが呼び方のことなのに、けっこうな圧を感じる。魔法でも使っているのだろうか。

「お、お義母様。」

！？

自分で言っておきながら、動揺した。

レイモンド様って呼ぶつもりだったのに！？なんでよ！？

私が物凄く後悔している目の前で、王妃様―お義母様は、国を傾けかねないほどに麗しい笑顔の花を咲かせていた。

「はい、よくできました。」

彼女は、甘露の如く甘い声で、そう告げる。

良くないけど、とりあえず、良かった。

「って、ちょっと待ってください！？呼び方一つで上手いことはぐらかしてたけど、誰も私の質問に答えて下さってないですよね！？」

今まで気付かなかったとは、私は馬鹿か。それとも、誰かが本当に魔法を使っているのだろうか。

「あらら。ちょっと思考誘導の魔法をかけてみたんだけど、最後まではだまされてくれなかったわねぇ。」

まあ、未来の王妃になる器だって証明できたけど。お義母様は、笑顔のまま。そう、付け足した。

「え！？それはちょっと酷いです！？大事なことですよね、私の質問！？」

ややジトっとした目でお義母様に視線を向けたが、彼女は扇を口元にあて、クスクスと優雅に笑っている。

もう一度質問をし直そうとしたところで、見かねたアレン様が、お義母様の代わりに答えてくれた。

「大丈夫だ。君の言葉は、良くも悪くも的を射ている。それを受け入れ、改善しようとすることは自身のためになる。それに、」

ここで、アレン様はやや言いにくそうに視線をそらし、

「この国の貴族たちへのいい牽制になる。」

目から鱗とは、このことだろう。

絶句していると、王様―お義父様が補足で説明を入れた。

「まあ、なんだ。つまり、受け入れられない貴族は切り捨てることができる良い機会なんだ。」

その言葉で、全てのピースがピタリとはまる。

この国に、そんなメリットがあるなら。

いくらでも、協力する。

「わかりました。その役目、是非やらせてください。」

三人は、そろって頷く。

さあ。絶対に、こなしてみせる。

皇太子妃という、その役目を。