第二話⑦

　……本日二度目の喫茶店である。

　さすがに名前を知ったばかりの人間を家に上げる気にはならず、適当に入ったチェーン店だ。

　もちろん、俺だけではなく紗香さんも同席している。

　これは俺や紗香さんが言い出したことではなく、ツノガミ後輩が「伊藤先輩もお願いします。お二人にお話ししたいことがあったので」と言ったからだ。

　さて、二対一で対面するように座っているけど、俺たちと後輩の表情は全く別物。

　俺たちが困惑を浮かべている反面、後輩は変わらず微笑を湛えている。

「もう帰っちゃったのかと思って内心ドキドキでしたけど、お二人が並んでると目立つから、すぐ見つけられてよかったです」

　突発的な行動ではなく、計画的。

　なら、今の言葉や振る舞いも、何か考えがあってのもの……なのかもしれない。

　とはいえ、そんなものに付き合っているほど暇じゃない。

　結構時間かかるんだよ。ボロネーゼ。

「で、わざわざ待つほどの話しって何？」

「……もうちょっと世間話してもいいと思うんですけど」

　分かりやすく不満げな表情を浮かべつつ、後輩は鞄に手を伸ばす。

　そして取り出したのは、茶封筒。

「実は私、見ちゃったんですよね」

　言いながら彼女が見せたのは、二枚の写真だった。

　一枚は、夕暮れの中、加藤家の玄関を開く俺と、中に入ろうとする紗香さんという構図。

　もう一枚は、玄関の鍵をいじっている紗香さんと、それを待っている俺という早朝の写真。

　文春砲か！

　と突っ込めばいいのか迷いつつ後輩を見ると、変わらずニコニコと笑顔を浮かべていた。

「これ、動画から切り取った写真なのでわかりづらいかもですけど……ご本人ですし、どのシーンかわかりますよね？」

　改めて言うのもなんだけど、帰宅時と外出時だ。

　それがどうした。というか、なんでコイツ堂々とストーカーの証拠見せびらかしてんだ？

　わけわからん。

　そんな俺たちの表情をどう捉えたのか、後輩は笑みに若干の加虐さを混ぜながら言う。

「学生でこれって、けっこうマズくないですか？　先生たちに知られちゃったら、結構ヤバいと思うんですよぉ」

　……なるほどね。

　紗香さんと目が合って、同じように感じたことが分かったから、確かめるべきことを訊ねることにした。

「……何が目的だよ」

　その言葉を待ってました、とばかりに後輩は言う。

「加藤先輩たちって、ウォーレン先輩が信也先輩に近づくの手を貸しましたよね。そんな感じで、私に協力してください！」

「……信也との間を取り持てってことか？」

「はい！　できればウォーレン先輩たちとは――」

「断る」

　俺の即答が受け入れられなかったのか、若干勢い込んだままの状態で固まる後輩に、俺はもう一度告げる。

「断る」

　さすがに二回も言われれば聞き間違えるはずもなく、受け入れるしかない。

　ついさっきとは逆で、狼狽を見せる後輩は、叩きつけるように他の写真を広げた。

「い、いいんですか!?　バラしちゃいますよ!?」

「好きにしろよ」

「わ、私たち生徒はいいかもしれませんが、学校からしたら認めるわけありません！　不純異性交遊だって、PTAだって――」

「それはない」

　まぁ、確かに、高校生が恋人の家に宿泊だなんて話、学校が公に認めることはできないだろう。

　恋愛の自由は黙認していても、度を越した異性交遊は外聞に悪いと判断するだろうからな。

　でも、俺たちに限ってその対応はない。

　これは俺たちが付き合ってるとかどうとか、そういうレベルの問題じゃない。

「学校側は知ってるからな」

「そうだね」

　紗香さんに水を向けても、当然同意が返ってくる。

　なんたってこれは、家族が同じ屋根の下に住んでて何が悪い、ってレベルの話だ。

「……そんな、でも……」

　上手くいくと思っていた策が破れたからか、軽く絶望している後輩に、紗香さんが学生証を見せた。

　そこに書かれているのは、“加藤紗香”の文字。

　色々と面倒だから、先生たちも伊藤呼びで統一してるらしいけど、書類上は完全に加藤だ。

「そんなっ、……先輩たちばっかりズルいっ……！」

「狡いのはお前だ」

　俺たちの何がズルいのかはわからないが、それだけは言える。

「俺はあいつの友達だ。だから、俺に言ってきたのはわかる」

　ウォーレンさんもそうだったし。

　でも、そのためにとった行動は彼女とは真逆で悪手だった。

　大方、主導権を握るために先に写真を出したんだろうけど、それこそが悪手。

　悪手も悪手。敗着だ。

「人の弱みを握って操ろうとするようなやつ、友達に近づけるわけねえだろ」

　本当に好きなら、ただ協力してほしいって言えばよかったんだ。

　そうすれば、ウォーレンさんと同じくらいとはいえ、もっと確実に協力を得られたのにな。

　……こういう、卑怯な人間は苛々する。

「俺は行くけど、どうする？」

「私は……」

　紗香さんは少し迷う素振りを見せ、

「先に帰ってて？」

　と苦笑した。

「わかった」

　それだけ返して、俺は店を出た。

　紗香さんが帰ってきたのは、一時間経つか経たないかといった頃。

　お互い後輩には触れず、ただいつも通りに夕飯の準備を済ませていく。

　そして無事に調理は終わり、茹でたフィットチーネに盛り付けたボロネーゼ、その他サラダなどの実食へ。

「うん、美味しい」

「それは良かった」

「セロリ、入ってるって言われないとわかんないね」

「肉の臭みを消すためって感じなんかね」

　以前作った時と同じく、ウェブのレシピ通りに作ったからその辺はよくわからん。

「結構作ってたみたいだけど、作り置きしておくの？」

「冷凍すると結構もつんだってさ。パスタ以外でも、厚切りのパンにソースとチーズ乗せて焼いてもいいから、一週間ももったことないけど」

「それ絶対美味しいよね。今度しよ？」

　勿論、と快諾。

　そんな風に談笑する中で、紗香さんはポツリと言った。

「ちょっとビックリした」

「？」

「光毅くんって、怒っても家族以外には表に出さない人だと思ってたから」

　その言葉が何を指しているのかなんて、考えるまでもないことだ。

「普通に出すよ。今回みたいな、卑怯なやり方は大嫌いだから尚更だけど」

「でも、私だって」

「紗香さんとあの子は違う」

　そう断言しても、紗香さんは納得できないらしく、その顔は晴れない。

　せっかく上手くできた料理だ。

　陰りを見せる表情はすぐに切り上げてしまった方がいい。

「紗香さんは卑怯だったわけじゃない」

「……じゃあ、私の場合どうやったら卑怯ってことになるの？」

　何がそんなに気になるのか、食い下がる紗香さん。

　あまり考えたいことではないけど、答えなきゃ納得してもらえ無さそうだから、考えてみることにした。

「……自分から手を出して、襲われたってことにするとか。他の女子を宛がって、こんな奴だからって流れに持っていくとか、そんな感じかな」

「ごめん、聞いておいてなんだけど、それは私も引く」

　うん。俺も言いながら自分で引いた。

　ストーカーと盗撮よりよっぽどタチ悪いわ。

「だろ？　そんなことしない人だったから、今こうしてるわけだし」

「そっか……」

　納得したらしい紗香さんは、再びフォークを動かし始める。

　ただ、そこで言葉は止まらなかった。

「でもね、私、角之上さんの気持ちもわかるんだ」

「……あんなことをした理由？」

　うん、と紗香さんは首肯する。

　そして、次に口にしたのは、あの後輩があんなことをするまでの経緯。

「角之上さん、最初は普通に頼もうとして、私たちに話しかけようとしてたんだって。でも顔見知りでもないし、先輩だし、話しかけられなくて、結果的にずっと後をつける形になっちゃって……」

「家に入るところを見た、ってことか」

　紗香さんは頷く。

　で、さすがにそこから朝まで張り込んでいたわけじゃなくて、朝早くから見張って、家から出てくるところを確認したらしい。

「その行動力、別のところに生かせばいいのに……」

「うん……そうだね」

　でも、少しわかるんだ。

　そう紗香さんは、先の言葉をもう一度呟いた。

「焦っちゃって、でもどうすることもできなくて……最初の目的を果たすことだけに目が行っちゃって、間違った方法をとっちゃう気持ち。……自分でも、間違ってるってわかってるはずなのにね」

　言って、紗香さんは苦笑した。

　それは、自嘲……だろうか。

　だけど、それもすぐになくなって、彼女の表情にはいつもの笑顔が浮かんでいた。

「光毅くんの言い分には賛成だけどね。私だって、逆の立場だったら絶対通報してたし」

「……通報したほうがよかったか？」

「たとえ話だよ」

　いや、たぶん紗香さんは普通に通報するだろう。

　なんとなく、そう思った。

　それは男女差別じゃなくて、異性に対する拒絶の度合い。

　普段の、他の男子に対する紗香さんの振る舞いを見ているせいか、そんな気がした。

　夕食後、一服してまったりとした後、

「じゃあ、結果、見せあおっか」

　紗香さんはおもむろに立ち上がり、そう言った。

　まぁ、変に引き延ばすもんでもないし、否やはないと俺も準備する。

　部屋に向かい、入ってきた紗香さんと成績表を交換。

「……まじか」

　総合順位の結果は、俺が６位で紗香さんが５位。

　総合の点数も１点しか差がなかった。

「……ぎりぎりだったね」

　さすがにこの結果は紗香さんにしても予想外だったようで、若干呆れにも似た苦笑を見せていた。

　正直に言ってしまうと、自信はかなりあった。

　自信というか、勝つんじゃないかっていう予想というか。

「今まで10位を行ったり来たりだったし、今回はかなり良かったんだけどな」

「私も。案外、競い合うのってバカにできないのかもね」

　俺だけじゃなく、紗香さんも今回は普通に成績が上がったみたいだ。

　とはいえ、勝負は勝負。

「俺の負けだし、俺にできることなら何でもするよ」

「うん。じゃあお願いしよっかな」

　紗香さんは微笑んで、居住まいを正した。

「……お試し期間のこと、忘れて欲しいんだ」

「……忘れる？」

「あー……、忘れるっていうのとはちょっと違うかな」

　彼女自身、どう伝えるべきか迷っている。

　そんな感じの、言葉を選んでいる様子に見えた。

「私がしたことをなかったことにしてなんて言える立場じゃないし、忘れてなんて言えないけど……光毅くんってさ、人の振る舞いの理由とか言葉の意味とか、考えちゃう人だよね」

「それは……、……そうかも」

　面と向かって言われると、あんまり褒められた癖とは思えないから、歯切れ悪くなってしまった。

　そんな俺の肯定に、否定的な感情はないと言わんばかりに緩く笑い、紗香さんは言葉を続けた。

「……だから、きっと前の私と今の私の行動を、比べて考えてると思うんだ」

　今度こそ、俺は言葉を返せなかった。

　図星だったから。

　何かと以前の彼女と比べて、そこにある意味を考えてしまっていたから、否定することは当然として、肯定することもできなかった。

「だから……だからね、それをやめてもらえたらなって」

「……前と、比べて考えること？」

「……うん。私が試してたことじゃなくて、今の私を、そのまま……」

　まだ、彼女の中で俺を騙そうとしていたことは、許されないことだって重く残っているみたいで、まるでその願いが許されないことであるかのように、彼女の言葉は言い切られる前に萎（しぼ）んでいく。

　これはきっと、俺のせいだ。

　言葉足らずのまま一人にしたから、「間違ったことをしている」と自覚していたらしい彼女は、余計に思い詰めてしまったんだ……と、思う。……確信はないけど。

　確信はなくても、同じ過ちは、繰り返しちゃダメだってことはわかる。

「わかった」

「……いいの？」

「もちろん。……普通に言われてもそうしたと思うけど、勝負で負けたしね」

「……そっか」

　ただの承諾じゃ半信半疑みたいだったけど、勝負のことを付け加えたら、もう少し信じてくれたみたいだ。

　……だけどこれじゃまだ足りないってことも分かってる。

　このままじゃ、たぶん紗香さんは俺が以前の振る舞いと比べていると……まだ演技だって疑っているんじゃないかって、考えてしまう。

　それでは駄目だ。

「……次もやろっか。勝負」

「え？　いいけど……」

　意外そうにこちらを見る彼女の視線がなんとなく気恥ずかしくて、つい逸らしてしまったけど……、ここでやめたら意味がない。

　いや、意味がないわけじゃないけど、たぶん、言葉にしないと伝わらないから。

「俺が勝った時は、紗香さんにはやめてもらおうかな」

「……え？」

　何を言ってるのかわからない。

　もしくは、何をやめるのかわからない、かな。

「俺が勝ったらさ」

　そんな彼女に、俺は勝った時の願望を告げる。

「試した時のこと気にするの、やめてもらうから」

　本当の意味で、俺たちが俺たちらしく向き合えるように。

　そんな願望も込めて。