第090話　どう思ってるの？

　俺はため息をつきながら、さっき買ったベビーカステラの片手にベンチに座る。

　ため息の理由を簡単に言うと、由衣《ゆい》と日和《ひより》と逸れたからだ。

　しっかりと追いかけていたはずが、2人は少し目を離した隙に人波に消えていってしまった。

　探しても良いが……確実に疲れる。

　そう思った俺は「座ってる」とメッセージを送って、星鎖祭りの会場の一角に設けられたベンチスペースに座りに来た。

　……それにしても、この4ヶ月でかなり変わった。

　高校入学前の俺に現状を話しても、きっと信じないだろう。

　「由衣と日和に再会して昔のように会話している。そして共に戦う仲間ができた」なんて1ミリも考えていなかった。

　そして、同時に入学前の俺は怒るだろう。

　「お前は、また同じ過ちを繰り返すのか」

　「由衣を始めとした、今度は非魔師の人間すら巻き込むのか」

　……だけど、今回は状況が違う。

　由衣達も選ばれ、堕ち星ではなく神遺保持者と成っている。

　……だけどあいつらは一般人だ。

　魔師は、普通の人間と生きる世界が違う。

　いや、違う。今はこれで良い。

　むしろ遠足に行ったあの日、今のままでは駄目だと思ったから今がある。

　だけどいつかはまた、別れなければならない。

　胸の中に泥のような濁った感情を感じながら、俺はベビーカステラを口に運ぶ。

　そのとき、聞き慣れた声で俺の名前が呼ばれた気がした。

　あたりを見回すと、浴衣を着た誰かがこちらに向かってくる。

　その誰かは目の前まで来て「ちゃんと来てたんだ」と言った。

　そして俺は彼女が目の前まで来て、ようやく声の主が誰かわかった。

「……鈴保《すずほ》か」

　その呟きに鈴保は「何、その反応」と少し機嫌が悪そうな声色で言い返してきた。

　……しまった。

　一瞬誰かわからなかったのが気づかれたか？

　わからなかった理由。それは鈴保の雰囲気が普段と違うからだ。

　普段の鈴保は由衣の言葉を借りるとボーイッシュ、かっこいいという印象を受ける。

　しかし、今日は浴衣姿で女性らしく美しい。

　……鈴保も鈴保で、顔が美形ではあるんだな。

　だが、これを全部言うと色んな意味で怒られる可能性がある。

　そのため俺は言葉を選んで絞り出す。

「……いつもと違う雰囲気に驚いたんだ。浴衣、よく似合ってる」

「…………は？え？」

　鈴保はそう呟いた後、固まってしまった。

　そして顔を逸らした後、「……………あ、ありがと」だけ呟いた。

　これは……照れているのか？

　表情が見えないので、何を考えているかわからない。

　だがまぁ……誤魔化せたようでいいか。

　もちろん、嘘は言ってないが。

　そう考えてる間に、鈴保は再びまっすぐ俺の顔を見ていた。

　そして「というか」と口を開いた。

「私より褒めてあげるべき人がいるでしょ」

「……あ？」

「由衣は褒め……」

　そこまで言葉にした後、鈴保が再び固まった。

　そしてきょろきょろと辺りを見回しながら「由衣は？」と聞いてきた。

「逸れた」

「あぁ〜………とりあえず、隣座るよ」

　そう言いながら、鈴保は俺の隣に座る。

　俺が言葉を返す前に。

　もう確認や許可ではなく宣言だな……。

　そんなことを考えている俺を気にせず、鈴保は「で、褒めたの？」と聞いてくる。

　俺はため息を堪えて口を開く。

「……あいつを褒めたらどうなるかわかるだろ」

「まぁ……気持ちはわかるけどさ……こう……」

　鈴保は最後まで言い切らずため息をついた。

　何だ。俺は何か間違ったことを言ったか？

　しかし、俺が理解する前に鈴保の質問が飛んでくる。

「……真聡は由衣のことどう思ってるの？」

「どうってなんだ」

「どう思ってるの？」

　意味を教えられず、質問だけを押し付けられている。

　どういう意味だ。どう答えたら良いんだ。

　しかし、これ以上聞いても答えてくれなさそうなので、素直に答える。

「そうだな……目が離せない…子犬…」

「子犬っ……！！」

　鈴保が噴き出すような勢いで笑い出した。

　「何故笑う」と聞くが、笑い続けて答えてくれない。

　笑いすぎだすぎだろ。

　俺は何かおかしなことを言ったか？

　数分後、鈴保はようやく落ち着いて口を開いた。

「はぁ……気持ちはわかるけどさ、そうじゃなくてさ……こう……人間的にどう思ってる？」

　鈴保は呆れた口調でそう聞いてきた。

　……人間的に？

　人間で例えなかったからあんなに笑ったのか？

　そう考えた俺は何か良い例えがないか考える。

　答えは、すぐに出た。

「……強いて言うなら…………妹」

「うんっ……もういい……フフッ」

　呆れているのかと思いきや、これはどうみても笑っている。

　何が聞きたいんだこいつは。いきなり現れて……。

　そのとき、俺の中に別の疑問が生まれた。

「鈴保、あの2人と来てたんじゃなかったのか」

　笑いが収まり始めていた鈴保にそのまま疑問を投げる。

　すると、鈴保は深呼吸をしながら「あ〜……」と何とも言えない声を発した。

「実は、私も逸れたんだよね」

「探さなくて良いのか？」

「いやぁ……2人きりにさせとこうかな〜って」

　俺はその言葉の意図がすぐに理解できなかった。

　しかし、こちらの答えはすぐにわかった。

　夏祭り、高校生、昔からの付き合いがある男女2人。

「……まさか」

「梨奈は颯馬のこと、気になってるらしいからさ。

　ま、これは中学生の頃の話で今はどうか知らないけど」

　右手をひらひらとしながらそう言い放った鈴保。

　……そういう話、赤の他人にしていいのか？

　そんな疑問が浮かんだが、それを塗り潰すような疑問が俺の中に生まれた。

「……もしかしてお前があの2人と距離を置いてたのって」

「いや、それは違う。

　……あのときはそんな事考えている余裕はなかったから」

　さっきまで笑っていた鈴保の声が、一気に暗くなってしまった。

「……悪い。嫌なことを聞いたな」

「別に、もう終わったことだし」

　そのとき。俺はもう1つ、鈴保に言わなければならないことを思い出した。

　俺はすぐに「……もう1つ」と口を開く。

「最初にお前を概念体の蠍座から助けたとき、キツく言い過ぎた。……悪かったな」

「あのときは……私も悪かったから。

　それにもう気にしてないし。それももう終わった話」

「そうか」

　一緒に過ごすようになってからの雰囲気で、そこまで気にしていないだろうとは思っていた。

　だが一緒に過ごすなら、こういうことはしっかり片付けておくべきだろう。

　何にせよ、言えてよかった。

　そう思っていると、鈴保が「あ、でも」と口を開いた。

「あのときは凄くムカついたから……今日何か奢ってもらおうかな～」

「……実は怒ってるだろ」

「冗談だってば」

　そう言った鈴保は、ニヤッと笑っていた。

　そのとき。

　鈴保の名前を呼ぶ声がした。

　そして鈴保はすぐにその声の主を見つけたらしく、手を振り始めた。

　その声の主は浴衣を着た男女。

　鈴保の友人であり、逸れた相手である好井《よしい》 梨奈《りな》と小坂《こさか》 颯馬《そうま》だった。

　どうやらそこそこ探したようだ。少し疲れた雰囲気が出ている。

　そして俺達の前にやって来て口を開いた。

「やっと見つけた……」

「勝手に消えるな」

「消えたのはそっちでしょ」

「すぐに喧嘩しない！……って陰星《いんせい》君？」

　俺は好井のその言葉で、2人と挨拶を交わす。

　小坂 颯馬も以前堕ち星と成り、戦った相手だ。

　だが、成っていた日数が短かったためすぐに元の生活に戻れたようだ。

　3人の関係は……まぁ、前よりはマシになったのではないだろうか。

　そして鈴保は「じゃあまたね」と言って立ち上がり、2人と去っていった。

　会話をする相手も居なくなったので、俺はぼんやりと人混みに視線を向ける。

　そんな俺の耳には、お祭りの熱気から生まれる人の声だけが聞こえていた。