第087話　お祭りに行きたい

「もう……無理です……」

　時刻は18時過ぎ。由衣《ゆい》は燃え尽きていた。真っ白に。

　しかし、智陽《ちはる》の「でも頑張ったと思うよ」という言葉を受けて「本当！？」と少し元気を取り戻した。

　まぁ時間も時間だし、今日は解散で良いだろう。

　そう思い、俺は自分が広げているものを片付け始める。

　並行して、由衣に「で、どのくらい進んだんだ」と言葉を投げる。

「ん〜〜と……5割は越えた……かな？」

「……頑張ったな」

「本当！？やった〜！！」

　由衣は両手を上げて喜んでいる。

　俺はすぐに「ちゃんと終わらせないと意味ないぞ」と言うが、残念ながらその声は届いていないようだ。

　それにしても、そんなに喜ぶことか…？

　そんな疑問はさておき、ちゃんと終わらせてもらわないと困る。

　……仕方ない。

　あまりやりたくないが、やるしかないか。

　俺は覚悟を決めて、「由衣、お前明日は暇か？」と問いかける。

　すると由衣は「何！？遊びに行くの！？」と少し目を輝かせながら、俺の方を向いた。

　……こいつ、本当にのんきだな。

「違う。明日もここに来て課題をやれ。見といてやるから」

　その言葉聞いた瞬間。

　由衣の視線が「うっ……あ……」という声とともに泳ぎ始めた。

「明日は……用事が……あったようなぁ……」

「絶対ない反応でしょそれ」

　智陽の鋭い指摘が飛んだ。

　由衣はその指摘を受けて諦めたのか、呻きながらも「うぐぅ…………ありません……」と素直に言った。

　とりあえず言質は取った。

　俺は「決まりだな」と呟く。

　しかし、由衣は諦めたくないらしい。

　「で、でも特訓とかしなくていいの？」と聞いてくる。

　別にやってもいいが……。

「お前この暑さの中、外で身体動かしたいか？」

「…………嫌です」

「だろ。文句を言わず来い」

　由衣の「そんな〜！！」という落胆の声が部屋に響く。

　実際この暑さと日差しだ。外で身体を動かして熱中症になったら困る。

　それに特訓中に澱みや堕ち星が出て、そのまま出撃となると……地獄だろう。

　……あと、由衣も志郎《しろう》も澱み相手なら余裕があるほどには強くなった。

　設備や人手が足りない以上、無理に特訓する必要もないだろう。

　最近入った鈴保《すずほ》は心配だが……まぁカバーすれば良い。

　そんな考え事を置いておいて、意識を外に戻す。

　すると由衣は智陽に「海とか花火とか行きたくない？夏休みなんだよ？」と訴えていた。

　まぁ、智陽に全部あっさり断られているんだが。

　いや、それより。

「何してるんだ。早く片付けろ」

「2人とも酷い〜！」

　由衣の言葉に、智陽は淡々と「酷くない」と言い返した。

　……夏休みらしいこと、な。

「……他2人も呼ぶか。集まって勉強をするのもまた夏休みらしいだろ」

「そんな夏休みらしいの嫌だ〜！！前半にした補習で十分だよぉ……」

「でも、志郎も終わってなさそうだし良いんじゃない？」

　凄く悲しそうな声と表情の由衣とは対照的に、智陽は乗り気のようだ。

　志郎については同意見なので「だろ」と返す。

　そこに由衣が「あ！」と叫んだ。

　今度は何だ。

　少し呆れながらも「何だ」と聞き返す。

　すると、由衣は真剣な声で「……1つ、お願いがあります」と言ってきた。

「どうしたの」

「もうすぐさ、近くの神社でお祭りがあるの覚えてる？」

「あぁ……あったね」

「それ……みんなで行きたいなぁ〜って……」

　近くの神社。星鎖《ほしくさり》神社。

　小学校の夏休み。幼馴染5人……途中からは3人だったが、毎年行っていたのを覚えている。

　……まだやってるんだな。

　名前は……星鎖祭りだったか。

　俺が記憶を辿っていると、由衣は智陽を必死で誘っていた。

　残念ながらまた断られているが。

　「暑い中、人ごみを歩き回るの嫌」とか「家そこまで近くないから夜に遠出したくない」とか言って。

　……近くないのに星鎖祭りについては知ってはいるんだな。

　そして由衣は智陽に完全敗北して、凄く悲しそうにしている。

　……仕方ない。

「わかった」

「行ってくれるの！？」

「ただし、課題が終わるか終わる目処がついたてたらな」

「うぅ………わかった！頑張ります！」

　由衣が少し気合の入った声で返事をした。

　行くのは面倒だ。

　だが、由衣がやる気を出して課題をやってくれるなら……仕方ない。

　そう考えていると、由衣は「ところで……」とまた口を開いた。

「まー君今日どうする？」

「何がだ」

「お母さんまた『晩御飯食べにおいで』って言ってたたけど……」

「あぁ……」

　最近は夜遅くまで由衣と一緒にいることもなかったので、1学期初めよりは白上家から足が遠のいていた。

　それでも定期的に呼ばれていたが。

　今日は課題の監視をしていたから疲れたんだが……。

　そう悩んでいると由衣は「そうだ！智陽ちゃんも来ない？」と何故か智陽を誘っていた。

「何で？迷惑でしょ。」

「多分喜んでくれるよ？」

「……私は由衣の両親と面識ないから嫌だ。死ぬほど気まずい」

　その返事を聞き、由衣は「そっかぁ……」と引き下がった。

　……さっきと比べると、あっさり引き下がったな。

　すると「で、まー君どうする？」という言葉が飛んできた。

　面倒だが……1つ、考えたことがある。

「……お邪魔させてもらう」

「本当！？」

「あぁ。おじさんとおばさんに『明日も課題をやるのを監視します』って言う必要があるからな。そうしたら絶対来ないといけないだろ」

　俺の言葉に由衣は、「いやいいよ！！そこまでしなくて！！」と抵抗の言葉を口にした。しかも立ち上がって。

「そうでもしないと逃げそうだからな」

「何でそんな信頼ないの！？」

「今の…うちに…終わらせておくとっ…後半遊べるよっ…？」

　そう言って来た智陽は何故か凄く笑いを堪えていた。

　何が面白いんだか……。

　由衣が「何でそんなに笑うの！？」と聞くが、智陽は笑って答えられない。

　そして数秒後。

　俺の部屋には「そんなに笑わないで〜！！」という由衣の叫びが響いた。