第249話　一瞬遅れて

　ビルの5階の扉の鍵を開けて、真っ暗で誰もいないフロアに入る。

　電気をつけて、部屋の中に明かりをもたらす。

　現在時刻21時前。少し遅めの帰宅だろうか。

　だが今日は夕方まで駐車場跡地で特訓した後。銭湯とコインランドリーに行って、コンビニに寄って帰ってきたところ。

　まぁこれならこんな時間になるだろう。

　とりあえず、コンビニで買って来たものをテーブルに置く。

　そして鞄に入っている洗濯したものを片付けに行く。

　入海《いりうみ》先輩の尾行に失敗してから、数日経った。

　だが、堕ち星も現れていない。

　一応市民プールがある運動公園周辺に足を運ぶ回数は増やしたままではある。

　しかし、本当に何も起きていない。

　そのため「やっぱり、入海先輩は普通の人間だった」という声がメンバー内でも主流になっている。

　流石に俺も、そろそろ警戒をやめてもいい気がしてきていた。

　それにしても……この部屋はトイレとキッチンはあるが、洗濯と風呂がないのが困る。

　もうすぐこの部屋に住み始めて1年になるが、いちいちどこかに行かないといけないのは本当に不便だ。

　ちゃんとしたアパートを選ぶべきだったか。

　……いや、それだと色々と困っただろう。

　特にメンバーが増えた今、全員集まるとこの部屋でも少し狭いぐらいなんだ。

　まぁこれは結果論だが。

　だがこの話を由衣《ゆい》に聞かれると、高確率で「じゃあ毎日うちに来たら良いじゃん！」と言われるのが目に見えている。

　……絶対この愚痴は口にしてはいけない。

　そんなことを考えている間に片づけが終わった。

　晩御飯を食べて、課題をして寝るか。

　そう思い、テーブルまで移動して袋の中のものを取り出す。

　今日の晩御飯は中華丼。

　年末年始前後から、食べれる量も少しづつ増え始めた。

　今では、何(・)も(・)な(・)い(・)と(・)き(・)なら1人でも平均的な量を食べれるようになっていた。

　キッチンスペースに移動し、電子レンジの扉を開ける。

　そのとき。

　部屋の中に突然、音楽が鳴り響いた。

　スマホの着信音だ。

　……こんな時間に誰が何の用だ。

　そう思いながら、手に持っていた中華丼を電子レンジの中に入れる。

　そして温めずに扉を閉めて、スマホを探しに行く。

　スマホは中華丼を取った時にテーブルの上に置いていたらしい。

　画面には「智陽《ちはる》」と表示されている。

　その名前を見た瞬間、嫌な予感が頭をよぎった。

　とりあえず、応答ボタンを押す。

　するとすぐに『あ、真聡《まさと》』という智陽の声が聞こえてきた。

『今大丈夫？』

「なんだ」

『いやさ、ネットに「変な怪物みたいなのが居る」ってのを見つけて。ついさっき。

　もちろんもう消されたけど』

　このタイミングでか……。

　だがとりあえず、現場には行かないと何もわからない。

　俺は頭を切り替えて「場所は」と言葉を返す。

『星雲市運動公園。場所が場所だから私も気になって。今どこ？』

「自分の部屋だ。すぐに向かう」

　俺はそう言いながら、外に出る準備を始める。

『わかった。他の皆には私から連絡しておくから気にしないで』

　そんな智陽の言葉に、俺は反射的に「待て」と返した。

　もう21時を過ぎている。他のメンバーを呼び出すのは……心苦しい。

　今から出ると補導される可能性だってあるし、家族を心配させるだろう。

　そう判断した俺は「他の奴らは呼ばなくていい」と返す。

『またそうやって……』

「時間が時間だからだ。昼間だったら呼んでいた。

　とりあえず急ぐから切るぞ」

『あ、ちょっ』

　そこで俺は通話終了ボタンを押した。

　そして部屋の中から鍵を閉めて、上着を着なおす。

　部屋の鍵と使うかもしれないプレートは持つ。

　そして部屋の電気を消して、スマホの明かりを頼りにベランダへ向かう。

　運動公園はこの部屋からは星雲市《この街》のちょうど反対側になる。

　走っていくと時間がかかる。

　だから身体を魔術で補助して、ベランダからの高さを生かして跳んで行こうというわけだ。

　ベランダは外から鍵を掛けられないが……まぁ、この部屋には結界を張っているから大丈夫だろう。

　それに5階だからな。

　窓の鍵を開け、コートを着ていても寒風が染みるベランダへ出る。

　そして、言葉を紡ぐ。

「我が身、何人たりとも視ること、感じること、認識すること能わず。

　加えて我が動き、人の目で追うこと叶わぬ速さなり。その速さ、風の如く」

　魔術が発動し、身体が少しだけ軽くなる感覚がした。

　次に、手すりに飛び乗ると同時に足に星力を集中させる。

　そして俺は、夜の街へと跳び出した。

☆☆☆

　夜の街を跳んで駆け抜け、10分も経たずに俺は運動公園に辿り着いた。

　運動公園は夜の暗闇と静けさに包まれている。

　ただ、暗闇を外灯が照らしているだけ。

　今のところ異常はない。

　俺は魔術を一度全部止め、認識阻害魔術だけを無詠唱で再使用する。

　そして感知魔術も使用してみる。

　しかし、特に何も視えない。

　だが、「怪物みたいなのが居る」と言われた以上は調査する必要がある。

　俺は夜の運動公園の中に足を踏み入れる。

　しかしこの移動方法を使うと、戦闘前に魔力を使ってしまうのがやはり問題だ。

　……相手がカメレオン座やおおかみ座と言った、強敵でなければいいのだが。

　そして少し歩いて思ったが……人気《ひとけ》がない。

　いくら21時を過ぎているとはいえ、人が1人もいないのはおかしい。

　そのとき。

　ガサガサと物音が耳に入った。

　反射的に音がした方を向きながら構える。

　その方向は、遊歩道脇の暗闇。

　同時に「あ……あぁ……」という呻き声が聞こえてきた。

　姿を現したのは、腕と足にヒレがある黒い体色の異形。

　ふらふらとこちらに向かって歩いてくる。

　そして異形からは僅かだが澱みと星力を感じる。

　……堕ち星だ。

　俺はすぐに左手でお腹を右から左になぞって、ギアを喚び出す。

　次にいつものようにプレートを生成して、ギアに挿し込む。

　そして肩の高さから左手を一周させた後、左手を左に伸ばして目元に隠す。

「星鎧 生装」

　そう発すると同時に、左手でギア上部のボタンを押す。

　すると、ギアから山羊座が深い青の光を放ちながら飛び出した。

　月明かりがうっすらと照らすのみの暗闇を、神遺の光が照らす。

　俺の身体はその光に包まれる。

　その光の中で俺は紺色のアンダースーツと紺色と黒色の鎧を身に纏う。

　そして、光が晴れる。

　堕ち星はまだフラフラとしている。

　だったら、こちらから行かせてもらう。

　俺は地面を踏み切って、堕ち星を目掛けて跳ぶ。

　そして、堕ち星の右肩を狙って踵を振り下ろす。

　しかし、堕ち星は横に転がった。

　目標物が移動したので、とりあえず俺は体勢を整えながら着地する。

　いくら感じる澱みや星力が弱いとはいえ、これぐらいは避けられるか。

　そう考えながら、俺は視線を堕ち星に向ける。

　相変わらず感じる澱みや星力は少ない。

　これなら、先に無力化してから考える方が早そうだ。

　プレートを元の人間の体外に出すためには由衣を呼び出す必要もある。

　俺はすぐにまた地面蹴って、堕ち星との距離を詰める。

　そして今度は的確に、人間でいう頬の辺りに拳を叩き込む。

　拳を受けた堕ち星は吹き飛んで、遊歩道を転がる。

　吹き飛ばされた堕ち星を追いかけながら、その正体を考える。

　あの細長い顔に、腕や足、背中にあるヒレのような物。　

　水生生物であることは確かだろう。

　その中から、まだ回収も確認もできていない星座となると……。

　そこまで考察したとき、堕ち星との間合いに入った。

　そして堕ち星はふらふらと立ち上がったところだ。

　魔術で一気に決めるか。

　そう考え、杖を生成しようとしたとき。

　堕ち星が少し背中を逸らした。

　次の瞬間。

　堕ち星の口から水のリングが吐き出された。

　俺は慌てて杖の生成を止めて、左手を前に突き出す。

「風よ、吹き荒れよ！」

　言葉を紡ぐと同時に、突き出した腕を起点に風が吹き荒れる。

　その吹き荒れる風は迫りくる水のリングが激突して、瞬間的に霧が発生した。

　……なるほど。ヒレに水のリング。

　つまりはいるか座か。

　そのとき、左側から嫌な気配を感じた。

　俺は反射的に攻撃を受ける構えを取る。

　そこにいるか座の拳が飛んできた。

　俺は両腕でその一撃を受ける。

　だが、大して痛くない。

　やはりこの堕ち星、そこまで強くないのか？

　そう思った瞬間。

　打撃から一瞬遅れて、衝撃が腕に伝わって来た。

　威力は並みだった。

　だが、初めて受けた攻撃に頭が混乱している。

　とりあえず俺は、吹き飛ばされる勢いと共にバックステップで距離を開ける。

　一方いるか座は、相変わらず言葉にならない呻き声を上げている。

　……どうなってるんだ？

　いるか座は確かにトレミー48星座の1つ。

　星座自体の地力が高くてもおかしくない。警戒するべき相手だ。

　それにさっきまで気が付かないぐらいだった澱みの気配が、今は他の堕ち星と同じぐらいになっている。

　なのに言葉は発さず呻いてばかりで、意思が読めない。

　そして、今の攻撃は一体なんだ？

　混乱する頭で状況整理をしていると、いるか座が右足を前に出して地面を踏み込んだ。

　次の瞬間、遊歩道の乾いた地面から水柱が上がる。

　いるか座はそのまま走り出し、俺を囲むように水柱が立ち始める。

　そしているか座の姿は、水柱によって見えなくなった。

　こいつ。こんなことまでできるのか。

　だが、水柱の先端にいるか座の姿はない。

　

　逃げるため……ではないよな。

　どこから来る？

　その瞬間。

　俺の背後から水から出るような音が聞こえた。

　恐らく、後ろを取られた。

　対応が間に合わない。

　ここからできるのは……。

　俺はそう考えながら、全力で氷魔術を発動させようとする。

　そのとき。

　「耳塞げ！！」という声が聞こえた。

　そして、夜の公園に甲高い「キンッ！」という嫌な音が響いた。