第235話　幼馴染だからこそ

　時間は少し巻き戻り、佑希《ゆうき》が目を覚ます前。

☆☆☆

　戦闘が終わって佑希が姿を消した後。

　真聡《まさと》は超常事件捜査班の警察官と話していた。

　だから真聡の部屋に着いたのは19時を過ぎていた。

　そして辿り着いたとけど、みんなボロボロだった。

　主に身体よりも、心が。

　最初に真聡から「全員、帰っていい」とは言われた。

　だけどいつも元気な由衣《ゆい》が完全に意気消沈している姿を見て、置いて帰るなんてできなかった。

　それに普段から静かな日和《ひより》も、目に見えて落ち込んでいるのが伝わって来た。

　そんな2人を私は智陽《ちはる》と一緒に様子を見ていた。

　だから梨奈《りな》と颯馬《そうま》には「まだ時間がかかるから帰っていいよ」と伝えて、先に帰ってもらった。

　そして志郎《しろう》。

　「今日は空手の日」と最初から言ってし、真聡にも名指しで早く帰るように言われていた。

　でも「こんな状況で帰れるわけないだろ」と反論して、真聡と一緒に警察と話していた。

　……やっぱり誰も帰らなかったのは、佑希が堕ち星に成ってしまったからだと思う。

　友達が目の前で堕ち星と成って、姿を消した。

　最悪の場合、戦わないといけない相手が2人に増えたことになる。

　流石にもう一度話しあう必要があると思う。

　……だけど、由衣も日和もこんな感じで話し合いなんてできる？

　私はそんな疑問を抱きながら、いつも座ってるソファーに腰を下ろす。

　由衣と日和はいつものように定位置に座った。

　でも顔は下を向いているし、由衣に至っては今にも泣きだしそうな雰囲気。

　そんな状況だけど、志郎が「それで……」と口を開いた。

「どうするよ。これ」

「どうするって言われても……止めないといけないでしょ」

　私はとりあえず、当たり障りのない言葉を口にする。

　そして、真聡の方を見る。

　すると真聡は右手で前頭部を抑えていた。

　そして何かをかみ殺したような表情で「あぁ」と呟いた。

「止めないといけない。だが……」

　それ以上、真聡のから言葉は出なかった。

　その代わりに左手をぐっと握りしめながら、視線を由衣の方に向けていた。

　普段は何考えているかわからない。

　でも、今だけは何を考えているのか予想ができた。

　たぶん、由衣と日和を佑希と戦わせたくないんだと思う。

　でも、その気持ちは私にも理解ができる。

　私だってあ(・)の(・)と(・)き(・)、颯馬と戦うのは躊躇った。

　そして4人の関係は小学校の頃から。

　それに特に由衣の性格から考えると、これが残酷すぎる話なのは志郎でもわかると思う。

　だけど堕ち星を元の人間に戻すのには、由衣の力がいる。

　……本当にどうするのよ、これ。

　そう思ったとき。

　由衣が小さな声で「何でこうなったの」と呟いた。

「何で……こうなちゃったの。何で私……気が付けなったの？」

　そのまま「何で……何で……」と呟く由衣。

　その頬には、涙が伝っていた。

　そんな由衣の背中を、日和がさすり始めた。

「由衣は……悪くない。私だって、気が付けなかった。

　それに、佑希が何も言わなすぎるのも……悪い」

「でも！！友達が苦しんでたのに、私ま(・)た(・)気が付けなかった！！」

　悔しそうな声の日和に、由衣が反論の言葉を叫んだ。

　そして誰も言葉を口にせず、部屋は静まり返る。

「……いや、悪いのは俺だ。

　俺は……薄々気が付いていたんだ」

　そう言ったのは、真聡だった。

「俺は、あいつが何(・)か(・)を(・)隠していることに気がついていた。

　だけど……俺は見て見ぬふりをしていた。お前達を戦いから遠ざけたかったから」

　その言葉で、部屋の空気がさらに重くなった。

　どう考えても一言余計。

　普段なら指摘するけど……そんな空気でもない。

　そこに。

「……そう言われてみればそうかも」

　そう呟いたのは日和だった。

「あんまり気にしてなかったけど、言われてみれば確かに変だった。

　会話には最低限にしか入ってこないし、佐希《さき》とは連絡を取らせてくれない。

　……そもそも、去年の年賀状が来てなかった時点でもっと聞くべきだった」

「……仕方ないよ。だって、全部嘘とは思えなかったもん。

　話にあんまり入ってこないのも、さっちゃんがいないからだと思ってたし……。

　まさかさっちゃんがお兄さんに……」

　日和に由衣が続いて言葉を発した。

　今、後悔しても仕方ないことなのは分かってる。

　でもそれを言ったところで、2人は簡単に割り切れる性格じゃない。

　そもそもこ(・)こ(・)には、お節介の優しい奴が集まってるんだから。

　だけど、私だっておかしいと思っていた。

　堕ち星に対して異常なほど敵意。

　それも証拠はない、疑いしかない人にさえ手を出そうとするぐらいの。

　付き合いが短い私だって、それは普通じゃないと感じていた。

　……美術館に行って、絵の中に吸い込まれたあの日。

　あのときにもっとちゃんと聞いていれば、こんなことにはならなかったのかもしれない。

　私までそんな思考になっているとき。

　この重苦しい後悔の空気の中で、志郎が「でもよ」と呟いた。

「……過ぎたことを言っても仕方ねぇだろ。

　今は、これからどうするかを考えねぇと……だろ？」

　良いことを言った。

　この空気に押されて、語尾の声が小さくならなければ完璧だった。

　その言葉に真聡は両手で眉間を押せえて、下を向いて「あぁ。わかってる」と返事をする。

　だけどいつものようなキレとかがない。

　由衣と日和が凄く辛いのは目に見えてわかる。

　だけど、真聡も同じように辛いんだと思う。

　3人が無理なら……私と志郎だけでおおかみ座と佑希を抑えれる？

　……でも、無理でもやるしかない。

　そんなことを考えているとき。

　突然、扉が開く音が部屋の中に響いた。

　その瞬間、由衣が立ち上がりながら「ゆー君！？」と叫んだ。

　隣座っている日和も一緒に立ち上がっている。

　だけど、扉を開けた人は。

「あぁ……遅かったか……」

　赤髪の男性。焔《ほむら》さんだった。

　そしてその瞬間。

「『遅かったか』じゃないですよ。何で言ってくれなかったんですか！

　佐希は堕ち星に成った兄に襲われたって！」

　顔を上げて真聡が、焔さんに怒りの言葉を叫んだ。

　真聡は普段から機嫌が悪いように見える。

　だけどこんなに怒ってるところは、見たことがなかった。

　そして。

「……佑希に口止めされてたんだ。

　『家族の問題だから誰にも言わないで欲しい』って」

　焔さんは、申し訳なさそうにそう呟いた。

　その言葉に真聡は舌打ちだけをして、またさっきと同じ体勢に戻ってしまった。

　……自分が人のことを言えないという自覚はあるみたい。

　そして、焔さんは部屋を見渡しながら「というか……その本人は？」と呟いた。

「……堕ち星に成ったんです」

　そう答えたのは智陽だった。

　そして焔さんが「それ……本当か？」と聞き返す。

「この状況で嘘をつくと思いますか」

「まぁそう……だよな。

　ギアを使っていても堕ち星に成るのか……」

　焔さんはそう呟きながら顔をしかめて、左手で頭をかいている。

「それで、どうするの？

　このまま佑希を好きなようにやらせるの？」

　今度は私達に向けて、智陽はそう言い放った。

　少し嫌な言い方。

　でも、苦しそうな眼をしているように見えた。

「いい訳……ないよ……」

「……あぁ。どんな理由であれ、堕ち星を自由にしていい訳がない」

　由衣と真聡が言葉を返した。

　そして真聡は顔を上げて、私の方を見た。

「志郎、鈴保。力を貸してくれ」

「おう」「もちろん」

「……それで、何すればいい？」

　返事の後、志郎がそう聞き返した。

「佑希は俺が止める。

　だから、2人にサポート……あと、おおかみ座が居た場合は奴を抑えて欲しい。

　……頼めるか？」

「さっきそう返事したでしょ」

「次は負けねぇから安心しろ」

　私達の言葉に「……悪い」と小さく呟く真聡。

　そこに「私も、戦う」と由衣が呟いた。

　続いて日和も「私も」と言葉を発する。

「なら、志郎と鈴保の援護を頼む。4人なら何とかなるだろ」

　真聡の言葉に由衣は「違う！」と叫びながら、真聡の両手首を掴んだ。

　そして、真聡を自分の方へ向かせた。

「私はまー君と一緒に、ゆー君を止めるために戦いたいの！

　ひーちゃんだってそうでしょ？」

「うん。真聡だけに戦わせない」

「だけどお前ら……相手は佑希だぞ」

「だから私達も一緒に戦うの！

　友達だからこそ、幼馴染だからこそ。堕ち星に成って暴れるなんて……見てられないもん」

　そんな由衣の言葉に、由衣の後ろから真聡を見ている日和が「うんうん」と頷いている。

　一方、真聡は2人から視線を逸らした。

　その数秒後。

「……わかった。なら、当てにするぞ」

「もちろん！じゃあどうするか考えよ！」

「と言ってもいつも通りじゃない？」

　ようやく3人ともいつも通りの雰囲気に戻った。

　私が心の中で一安心していると、志郎は「でもよ……」と話に参加してきた。

「堕ち星に成ってから動きが早かったんだよな……。

　それにあの……分身？も普通に使ってたしよ」

「それじゃあ……羊を当てるのは厳しいよね……」

「おおかみ座にもあんまり効いてなかったもんね」

　日和の言葉を最後に、全員が黙ってしまった。

　「こういうときに、焔さんは何か案はない訳？」と思い、私は視線を焔さんに向ける。

　だけど、焔さんも難しい顔をしている。

　手詰まりだ……。

　でも他人に頼らず自分で考えるべき……。

「あ、いい方法思いついた！」

　そんな空気を裂いたのは、由衣の声だった。