第232話　見つけた

　翌日。偶然部活が休みだった私は一度家に帰った後。

　友達の梨奈《りな》と颯馬《そうま》に簡単に訳を話して、3人で佑希《ゆうき》とおおかみ座の堕ち星を探していた。

　探してる場所は駅前と私の家がある方の住宅地の境目の辺り。

　私はそんな住宅街の中を、辺りを見回しながら移動している。

　多分今頃、他の人達も同じように街中を探し回ってると思う。

　ただ、志郎《しろう》は「今日は空手だから、それまでに家の周りを探すわ」と言っていた。

　もちろん真聡《まさと》には「探すなら全員で固まって探した方が良い」と言われた。

　だけど、全員で固まって探していると見つかるものも見つからないと思う。

　って反論したら、真聡は凄い嫌そうな顔をしてから「無茶だけはするな」って言った。

　……真聡って、過保護みたいな感じあると私は思う。

　そして、やっぱり佑希は見つからない。

　あと堕ち星も。

　そうこうしているうちに、別れた梨奈と颯馬との集合場所である信号が見えてきた。

　梨奈と颯馬は既にいる。

　梨奈は歩いてくる私に気が付いたみたいで、手を振ってくれている。

　私は手を振り返しながら2人と合流する。

　合流してすぐ「鈴保《すずほ》、そっちは？」と颯馬が聞いてきた。

「駄目。そっちは？」

「私も颯馬の方も駄目だった。

　怪物も佑希君もいなかったよ」

　2人しかいない時点で結果は分かっていた。

　でもやっぱり、ため息が出る。

　だけど、落ち込んでる場合じゃない。

　私は気を取り直して「場所変えよう」と2人に言ってから移動を始める。

　信号を渡って、駅前の方に向かう。

　真聡達は「昨日、堕ち星と戦った場所を中心に探す」と言っていた。

　だから場所的には被らないはず。

　すると、颯馬が「なぁ鈴保」と話しかけてきた。

「何？」

「お前は怪物と児島《こじま》、どっちを探してるんだ？」

「……佑希、かな。

　本当は堕ち星の方を優先すべきだとは思うけど」

「怪我……してたんだよね」

　梨奈の言葉に私は「そう」と返事をする。

　あの怪我の手当ての量で堕ち星と戦うのは絶対無茶があると思う。

　本調子にも見えなかったし。

　だから私は「できるなら先に佑希が見つかってほしい」と思いながら探している。

「……ごめんね、せっかくのオフにこんなこと付き合わせて」

「別に。陰星達には迷惑をかけたから、これぐらい手伝う」

「そうそう。友達の友達は友達だしね」

　隣にいる梨奈が歩きながら私の方を向いて、ニコッと笑った。

　そのとき。

　街中に、衝撃音が響いた。

　多分堕ち星。誰かが戦ってる。

　反射的にそう思った私は、音が聞こえた方向を考え始める。

　そんな私の耳に、梨奈の「今の音……怪物？」という呟きが聞こえた。

「たぶん。

　悪いけど、一応由衣(ゆい)達に連絡しておいてくれる？」

「途中まで着いて行く。本当に怪物かどうかもわからないだろ」

　颯馬のその提案に、私は「……2人は途中で隠れてよ」と返す。

「もちろん！急ご！」

　梨奈のその返事で、私達は衝撃音が聞こえた方向に向けて走り出した。

☆☆☆

　場所はアウトレットモールだった。

　そして既に警察の規制が始まっていた。

　私は梨奈と颯馬と別れて、丸岡刑事に規制線の向こうに入れてもらった。

　そして、戦場である1階部分に居たのはやっぱり二足歩行の犬の怪物。

　佑希によると、おおかみ座の堕ち星。

　戦っているのは、橙色の星鎧。

　……佑希じゃなくて志郎じゃん。

　そんなことを私は走りながら思った。

　そして状況を理解するために戦場を見渡す。

　志郎は武器のガントレットを付けて、おおかみ座に拳を打ち込んでいる。

　だけどおおかみ座はその攻撃を避けながら反撃する。

　志郎はそれを何とか避けている、という感じ。

　……とにかく、早く助けに入らないと。

　私は一旦足を止めて、左手でお腹を左から右へなぞってギアを呼び出す。

　そして、ギアに生成したプレートを差し込んでいつもの手順を取る。

「星鎧生装」

　その言葉と共に、私は右手でギア上部のボタンを押す。

　ギアの中央から蠍座が飛び出して、紺色の光を放つ。

　その光に呑み込まれた私の身体は、紺色のアンダースーツと紺色と深紅色の星鎧に包まれる。

　そして、光が晴れる。

　ちょうどその時。

　おおかみ座の蹴りが志郎に決まった。

　志郎はその一撃をクロスさせた両手で受ける。

　だけど身体は後ろに吹き飛んでいる。

　そして、おおかみ座は地面を踏み切る体勢。

　……これ、ヤバい奴。

　だけど私は自分の身の安全を考えて、少し離れた場所で星鎧を生成した。

　今から走っても、私が志郎と合流するよりも先におおかみ座の攻撃が志郎に届く。

　……だったら投げればいい。

　私はすぐに右手を自分の前で左から右へと振って、自分の武器の槍を生成する。

　そしてそのまま、志郎の前を目掛けて投げる。

　私も続いて地面を蹴って、走り出す。

　普段は斜め上に投げる。

　でも、星鎧と星力を使ってる今ならまっすぐに投げるのも苦じゃない。

　そして私の槍が飛んできていることに気が付いたおおかみ座は、志郎のよりも手前で前足を地面に引っ掛けて減速した。

　槍は当たらなかった。

　でもその代わりに、私の拳が減速したおおかみ座に命中する。

　おおかみ座は派手に吹き飛んで、少し遠くのモールの柱に激突した。

「助かったわ……ありがとな、鈴保」

　志郎がそう言いながら、私の横に並んできた。

　聞きたいことがある私は、そのまま「で」と言葉を投げる。

「何で1人で堕ち星と戦ってるわけ？」

「だってよ、見つけたからにはよ。足止めした方が良いだろ」

「……ここ、志郎の家から遠いと思うんだけど？」

「か、帰りながら探してたんだよ。それに」

　志郎が続いて何かを言おうとしたとき。

　「余裕がありそうだね」という声が後ろから聞こえた。

　私は反射的に後ろを振り返りながら、その場から離れる。

　すると、身体の近くをおおかみ座の爪が通り抜けた。

　体勢を整えて、おおかみ座と向かい合う。

　少し離れた場所に志郎が見える。

　何とか2人とも避けれたみたい。

　そして志郎と話してる間に視線がおおかみ座から逸れていらしい。

　確かに、この堕ち星は今までの堕ち星よりも違う意味で強いかもしれない。

　……気を抜いていたら私達がやられるかも。

　そう考えていると、おおかみ座は「危機意識はあるんだね」と呟いた。

　褒められてるのか、皮肉なのか。

　どっちなのかわからない。

　それより、私には聞きたいことがある。

　とりあえず私は「それはどうも」と返す。

「それで、何で佑希と……佐希《さき》を手にかけた訳？」

「2人が俺から奪ったからだよ」

「それは聞いた。何を奪った訳？」

　私の質問の後、返ってきたのは狼の唸り声。

　襲ってくるかもと思って、私は身構える。

　しかし、返ってきたのは言葉だった。

「いきなり生まれてきた下のせいで、『お兄ちゃんだから我慢してね』と言われる。

　そして親から貰えるものも、才能も、全てあの2人が持っていった」

「……けどそれは、その2人を殺したって戻ってくるものじゃないだろ」

　おおかみ座はいきなり話に入って来た志郎の方を向いた。

　そして唸りながら、「君、下にいるの？」と質問を投げた。

「いや、いねぇけど……」

　志郎の答えに、おおかみ座は興味を失ったかのように私の方を向いた。

　「それで、君は？」と私に問いかけてきた。

　私には弟がいる。

　だけど、そんなことは一度も思ったことはない。

　……うちの親は過保護すぎる。

　でも少なくとも何かが不平等だと思ったことはないし、弟に対してそ(・)ん(・)な(・)こ(・)と(・)を思ったこともない。

　だから答えは、決まってる。

「弟がいる。でも、私はそ(・)ん(・)な(・)こ(・)と(・)を思ったことはない。

　というか普通、親が自分の子供に不平等に扱うことなんてないでしょ」

　返ってきたのは、ため息だった。

　続いて「君はどうやら、幸せな環境で育ってきたんだね」という言葉。

　そして次の瞬間、視界からおおかみ座が消えた。

　……怒らせたみたい。

　私は急いで、もう一度槍を生成する。

　そして、いつ来てもいいように構える。

　真上に気配を感じた。

　同時に「鈴保！上！」という志郎の声も聞こえた。

　私は前に飛び込んで、その場から離脱する。

　直後、衝撃波と土埃が襲ってくる。

　私はその中心に向けて左手を伸ばし、魔術で生成した毒を飛ばす。

　すると、左におおかみ座が飛び出してきた。

　そして弧を描くように、私の方に向かってくる。

　私はおおかみ座に毒を当てようと狙い続ける。

　同じようにおおかみ座を狙って、斬撃も飛んできている。

　志郎も同時に攻撃してくれているみたい。

　だけど、毒も斬撃も当たらないしおおかみ座はどんどん近づいてくる。

　別の方法を取った方が良いと感じた私は毒を飛ばすのを止めて、右手で持っていた槍を構える。

　おおかみ座が飛びあがった。

　そして、口を開いて飛び込んでくる。

　真聡は左腕を噛ませた後、魔術で口の中を焼いたと言っていた。

　……なら私は、口を狙って槍を突き刺せばいい？

　でも、流石にそれは残酷すぎる気がする。

　そんな悩みが頭の中に浮かんだとき、おおかみ座の側面に斬撃が命中した。

　しかし、おおかみ座はそれに構わず、私に向かってくる。

　次の瞬間、橙色の鎧がおおかみ座を吹き飛ばした。

「真聡も言ってたけど、本当に攻撃受けてるのかって思うよなこいつ」

　志郎が着地をしてながら、そんな言葉を投げてきた。

　どうやら飛びながらおおかみ座を殴り飛ばしたらしい。

　返事をする前に、私はおおかみ座の方を見る。

　しかし、おおかみ座は予想をした場所に居なかった。

　おおかみ座はそれよりももっと手前で、右手を後ろに引いている。

　既に、間合いに入られている。

　もう避けれない。迎え撃つしかない。

　私は言葉を志郎に返すよりも先に、槍を構えなおす。

　視界の端に、志郎も構えなおしているのが見える。

　その次の瞬間。

　私と志郎の間から1枚のカードが飛び出してきた。

　そのカードは、おおかみ座に向かって飛んでいく。

　そして、目を開けてられないほどの光を放った。

　私は反射的に目を閉じる。

　次に、衝撃音が聞こえた。

　眩しさが収まったのを感じる。

　目がチカチカするのを堪えながら、目を開く。

　そこには、紺色と左半分が黄色の鎧が。

　私達が探していた、児島 佑希が立っていた。