３６．変なおっちゃんがいた

　近くの石を集めて、簡単な焚き火をしながら夜を明かすことに。

　もしものために、三人交代制で見張りをしつつ睡眠をとることにした。

　一人が見張り、そのあいだに他二人が寝るという寸法だ。

「……」

　私の番になって、体育座りで焚き火にあたりつつ、森の暗闇を眺める。

　改めて、怖い雰囲気の森だなぁ。

　光も届きづらいし、動物や虫の鳴き声もあんまりしない。

　ここは生死のはざま世界だけど、この森はどこか"死"の方を強く連想してしまう。

「……ハルカ～」

「ん……モルエ？　どしたの？」

　と返事してみたものの、モルエはまだ取り寄せた布団の中で丸まっていた。

　なんだ、寝言か。

　よく見ると、モルエはいつぞやあげたイヌのぬいぐるみを抱きしめていた。

　そのイヌを「ハルカ」と呼んだのか、たまたま私の名前を呼んだのか。

　それはわからないけど、その様子にちょっとほっこりしてしまった。

「あ、そろそろ交代か。少し可哀相だけど、起こさないとね」

　モルエの身体を軽く揺すると、モルエはしばらく唸ったあとに目を開いた。

　起きたモルエに代わって、今度は私が布団に潜り込む。

「……。……はじめは、怖くて、ただただ早く抜け出したいと思ってたんですけど」

　眠りにつくまでのあいだ、少しお話ししてるとモルエがこう切り出した。

「この森のこと？」

「はい。今も怖い雰囲気はありますけど……こうしてハルカや泣沢女さんと過ごしてると、ちょっと違う感じもあるんです」

　なんとなくわかる気もする。

「今のモルエは、どんな感じなの？」

「はい。なんて言えばいいのかな……。子どもの頃に戻った、といいますか。ボクたち三人で森に遊びに来たような、アウトドアにでも来たような……ちょっとワクワクした気持ちがするっていうか……そんな感じです」

　不謹慎ですけど、と、モルエは薄く笑うけど、そんなことないよ。

　私だって似たような気持ちだ。

「弓矢事件はいただけないけどさ。そんな気負うこともないし、ワクワクした気持ちも大事だよ思うよ？」

　こうして野宿するのも予定外だったけど、それもまた楽し。だね。

「ふあ～ぁ……。私はそろそろ寝させてもらおうかな」

「あ、ごめんなさい。お話しに付き合ってもらっちゃって」

「いいよいいよ。じゃ、お願いするね。モルエ」

「はい。おやすみなさい、ハルカ」

　うとうとと目を閉じてしばらくすると、頬の近くに温かい感触があった。

　ぼんやりと目を開くと、視界には、さっきまでモルエが抱いていたイヌのぬいぐるみが置かれていた。

　◇

　夜が明けて、私たちは再び森を抜けるべく歩いている。

「この道を引き返すと、最初の広場あたりにたどり着くはずなのです」

　泣沢女ちゃんも、いつも以上に真剣な気がする。

　昨日のリベンジに燃えてるんだろうな。

「あら～？」

　木々のざわめきや生き物の声に混ざって、時折空からあまてらすさんの声も聞こえる。

「あまてらすさまはいつものんびりなさってますね」

「だね……。あの元神さまの存在が、これほど安心できるものだとは思わなかったよ」

　あの方も白蛇ちゃんたちと同様、どこかゆるキャラ的な雰囲気があるしな。

「ちょいと待たれい」

「……ん？」

　しばらく歩いていると、突然どこからか低い声がした。

　モルエでも泣沢女ちゃんでもない、男性の声だ。

「ちょいと待たれい、お三方」

　声のする方へ振り向くと、少し離れたところ。

　木の幹を背にして、一人のおっちゃんが立っていた。

　小太りで、ちょび髭。どこか麻呂っぽい雰囲気の小柄なおっちゃんだ。

　……こんな人気のない森にいること自体びっくりだけど、元神さまの類かな？

「お三方って……もしかしなくても、私たちですよね？」

「いかにも」

　言いながら、おっちゃんはいつのまにかすぐ側までやってきていた。

　い、いつのまに……。

「さあ、願いを言え」

　そしていきなりこんなことを言ってきた。

「は？」

「願いを言うのだ。どんな願いでも、一つだけ聞いてやろう」

　どこかの願いを叶えてくれる龍みたいなセリフだけど…………え？　ほんとに？

　おっちゃんは、至って真面目な顔をしている。

　真面目なんだけど、どこか面白い感じなのは、気にしたらダメなんだよね。