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３１．あんこ餅をつくろう！

　さっそく、あんこ餅づくりの開始だ。

　まずはなんといっても、お餅をつくらなければ話にならない。

「たしか、こちらでも精米されたお米はありましたよね？　もち米もありますかね？」

「ええ、あるはずですよ～。まずは五穀豊穣の元神さまに分けてもらいに行きましょうか」

　近くのカカシさんを訪ねて、もち米担当のカカシさんの元へ案内してもらう。

　カカシさんの中でも、米の種類によって得手不得手があるらしい。

「おお。あんなうめぇもんが自分の米でつくれんなら、なんぼでも持ってってくんろー」

　と快諾してもらい、もち米を確保。すでに精米済みだ！

　どうやら、さっきの試食の場にもいたカカシさんらしい。早くもお餅の魅力が集落に浸透してくれたようだ。

「このお米はどうなさるんですか？」

「まずは、一日ほど水に浸けておくんです」

　もち米をざるに入れ、それをそのまま水を貯めた器に浸す。

　これでオッケー。あとは細かな準備をしながら明日を待とう。

　神社では、催し物や行事などで餅をつくる時があるらしく、それ用のざるや臼、杵などは一通り揃っているようだ。

「明日が待ち遠しいですね～」

　まかみさんは、旅行前日の子どものようにワクワクした様子だ。

「あ、それと、のちのちつくったお餅とかを保管するような場所ってありますか？」

「はい。地下の食料庫はどのお家にもありますので、わたくしの家で保管できますよ！」

　見た目の長閑さからは想像しにくいけど、この集落はけっこう発展している。

　建築の元神さまに、金属加工の元神さまであるイシコリばあさん。住まいや設備においては、このお二方がいればチョチョイのチョイなのだそうだ。

「なら、つくったあとのことは安心ですね。じゃあ、今日は一旦帰りますね」

「はい！　おもち米の管理はお任せあれです！」

　まかみさんに敬礼で見送ってもらい、私とモルエは一旦石室へ戻……

　……る前に、少々寄り道をする。

「あれ？　ハルカ？　帰らないんですか？」

「うん。その前に、明日の準備をしておこうかと思ってね」

　お取寄せリストを見つつ、一つずつ必要な調理器具を取り寄せる。

　もち米を蒸す時に使う、布巾やせいろ。

　出したそれらを無限かばんにしまう。

　そして、蒸したあとにつくための道具は……あえて出さないでおく。

　それが、私がまだ集落に残る理由だ。

　今回の裏テーマ……『集落で手に入るものは集落で』だ。

　臼は、石や金属加工の元神さまであるイシコリばあさんに。

　杵は、形だけ伝えて建築の元神さまにつくってもらえるよう、頼んでみようと思ったのだ。

　お二方に快く引き受けてもらい、難なく道具が揃う。

　もっとこう、せわしく動いて製作するのかと思いきや、一言唸るだけでパッと物が出てきた。ここはお取寄せに通じるものがあるな……。

　ともあれ、これで準備は整った。

　――翌日。

　無限かばんに必要な道具を入れて、私たちは再びまかみさんの家前にやってきた。

「……昨晩は一睡もできませんでした」

　まかみさんは、目の下に大きなクマをつくりながら出迎えてくれた。

「いやいや、楽しみにしすぎでしょ……」

　どんだけだよ。

　まあ、それだけ期待してくれてるのは素直に嬉しいけどもね。

「じゃあ、さっそくお餅づくりを始めましょうか。言っとくけど、けっこうあっさりできるから拍子抜けかもしれませんよ？」

「結果オーライなんでオールオッケイです！」

　睡眠不足からハイになってるのか、やたら清々しい返事だった。

　よし、じゃあパパっとやっちゃおう。

　無限かばんからせいろを出して、その底に先に石室で蒸しておいた布を広げる。

「水切りはこんな具合でいいですか？」

「うん。上出来だよモルエ。そのまませいろに入れてくれる？」

　モルエは、水切りを済ませたもち米を丁寧にせいろの中に流した。

　続けて、もち米を包むようにして布巾を畳み、その上にフタをする。

　さて……ここで、ゲスト、もといお手伝いさんに登場してもらおう。

「じゃあ、お願いします」

「うむ。お湯を沸かし続ければいいんじゃな？」

　別に用意しておいた、水を張った釜。

　その水を沸かすのは何を隠そう、集落の長であり火熾し担当である、ヒノ長老その人だ。

「頑張ってください長老！　長老の湯沸かし加減に全てがかかってるんですからね！」

「……そう言われると、ちとプレッシャーじゃのう」

「いやいや、全てはかかってないですからね!?」

　長老も意外と弱気だね！？

「そんな気負わず、軽く沸かしちゃってください」

　そして、あっという間に釜の水が沸いた。

　その釜の上に、先程用意しておいたもち米入りのせいろを乗せ、そのまま強火ほどの火力で蒸す。

　時間は30～40分ほど。それは私が持ってきた時計で計る。

　その待ち時間の間に、もう一つを始めるとするか。

「モルエ、次は小豆を洗うのを手伝ってくれる？　まかみさんもお願いします」

「わかりました」

「ガッテン承知です！」

　三人揃って小豆を洗う。もちろん、あんこをつくるためだ。

　小豆洗いもそれほど時間がかかることなく終わり、次はアク抜き。

　ここで火を使うんだけど、あいにく長老はもち米蒸しに手いっぱい……いや、首いっぱい？

　なので、以前長老から頂いた瓶入りの炎を使うことにする。

　長時間の加熱は無理があっても、鍋の湯を沸騰させるくらいなら問題ない。

　沸騰したお湯に洗った小豆を入れ、これも数十分放置。

　これが終わる頃に、ちょうどもち米も蒸し上がるだろう。