67話　決断

　アルマはパチパチと瞬きを繰り返し、その誤解は、訂正すべきだろうと口を開いた。

「わ、私、嫌じゃなかったですよ」

「……そうか」

　ジェイドの返事は、どこか重たげである。

「お前に中途半端なことをしていると、思っていた。それなのに、ますます余計なことをしてしまったと反省していた」

「……そんな」

「……もしも、本当は……」

　ジェイドの翡翠の瞳に、アルマの顔が映る。

　ジェイドは何かを言おうとして、「いや」と口ごもると、小さく首を振った。

「……これは、言うべきことじゃないな。すまん」

　なんとなく、言われなくても、アルマにはジェイドの言いたいことがわかった気がした。

　ようは、散々言われてきた「もしも、お前の気が変わったのなら、そうしていいんだぞ」という類のことだろう。

　ジェイドに対して、上から目線の言い方になるが、ジェイドの言わないことにした判断は正解であった。これを言われたら、アルマも少しイラついていただろう。

　あの時、抱きしめられて、そのあと何か変わったかといえば、何も変わらなかった。まだ、アルマは告白の返事は保留にされたままだ。

　ジェイドから、嫌われてはいない、と思う。でも、それだけだ。

「……ジェイドは、ちゃんとしたいんですか？」

　アルマが、ふと問うとジェイドは一瞬だけ目を見張った。

「ああ」

　アルマは息を呑む。ごくごく短い返事だったが、それは肯定だった。

　それだけのことだけど、アルマには、それが嬉しくて、たったの二文字の言葉を胸の中で繰り返した。

　ぎゅ、と手を握り締め、そして、アルマはジェイドをしっかり見つめて、口を開いた。

「私、たしかに、隠し事してました」

「……そうか」

　ジェイドに、『聖女』のことを言おう。アルマは、決めた。

　いいタイミングである、とも思った。今日にも、明日にも、聖女は訪れるのかもしれないのだから。

「私、夢の中で『聖女』に会ったんです」

「……『聖女』に！？」

　ジェイドにしては珍しく、張り上げた声だった。大きく見開いた翠の目には動揺が滲んでいる。

「……いや、そう、驚くことではないか……。すまん」

　はあ、とジェイドは大きなため息をつき、自らを諌めていた。

「それを隠していたのか。それで、なにやらコソコソと」

「すみません……」

「いい、俺を気遣ったんだろう。……ありがとう」

　首を振り、ジェイドはアルマに微笑んだ。

「……いままでの『聖女』も、夢の中に入り込んでくることがあった。お前のところに来ていたとはな」

「いつも宣戦布告されてたんですか？」

「神とやらが全知全能ではないせいで、いちいち奴らが俺の居場所を探らないといけなかったらしい」

「……あと、その『神』にも会いましたよ」

「神に？」

　ジェイドの眉間に深い皺が刻まれる。

　そんなわけないだろうとでも言いたげである。

「え、でも、ジェイドも会ったことがあるはず……」

「なんだと？」

「『契約機』を使う力、もらいましたよね？」

「……それは、もらいに行ったが……。アレが？」

「神とは、名乗られなかったんですか？」

　怪訝な表情のまま、ジェイドは頷く。

「オレたち魔族は、アレは夢の中で具現化された力そのものだと捉えていた。ヤツも、力をやるとしか言わない。そういう認識しかなかった」

　神たる光の球体は、恐らく、わざと神とは名乗らなかったのだろう。何しろ、魔族に力を授けるのは祝福でもなんでもないからだ。

「……魔族達には、神にまつわる伝承って残っていなかったんですか？」

「いや、俺たちは自身が長命であるせいか、そのぶん記録はいい加減だ。ただ、神なんていうものは人間の味方だと思ってきた」

　魔族は、神を殺して、その上に神を騙して罰から逃れた一族の末裔であるという話だ。魔族の間で神という存在の記録が残らなかったことは、故意的なものかもしれない。

「……そうか、しかし……『聖女』が、か……」

　ジェイドは視線を彷徨わせる。曇った表情を見上げて、アルマは言った。

「私、『聖女』をどうにかしたいです。ジェイドが封印されてしまうのは、嫌です」

「……そうか」

　しばしの沈黙。アルマの脚に擦り寄る魔物の鳴き声だけが、小屋の中に響いていた。

　やがて、翡翠の瞳を煌めかせながら、ジェイドはアルマをしっかと見つめ、口を開く。

「アルマ、悪かったな。色々と、迷惑をかけた」

「そんなことないです」

「……結局、俺はただ屁理屈を捏ねて逃げようとしていただけだった」

　魔物たちの立てる足音や、物音がうるさい家畜小屋の中で、ジェイドの声は小さく抑えられた声だったが、アルマの耳にはしっかりとその言葉は入っていった。

「シグナルにも……。アイツにも悪いことをした。魔族の復興はできなくても、アイツに夢を見させてやることくらいはできただろうに」

「……彼は、その夢の他にも、やりたいことをやれましたよ」

「……」

　ジェイドは眉を寄せ、苦笑しているような、曖昧な顔をした。

　シグナルが散ったあの場所には、花が咲くようになったらしい。あの国の全ての場所でそうなったわけではないが、カインは、「春が来た」と言っていた。

「アルマ、お前の気持ちにも……応えてやれずに、悪かった」

「それは……いいんです、よくないけど」

　よくないけど、それは些事だ。今、この場で気にすることではない。

「もうすでに『聖女』も目覚めているなら、何を躊躇することもない。俺は『契約機』を使って力を取り戻す」

「……それって」

　ああ、とジェイドの低い声が、小さく響いた。アルマはジェイドを見つめる。薄暗い中、ジェイドの蒼い瞳だけが、ぎらりと輝いているかのようだった。

「俺は『魔王』になる」