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中等部三年・Ⅳ

　それからみんな、それぞれ立ち読みに没頭してしまい、気づいたら結構な時間を古書堂の中で過ごしてしまっていた。

　喉の乾きに顔を上げると、同じように首を回していたルイと目が合う。それが合図だったかのように誰からともなく古書堂を出ると、カフェテリアで一休みすることになった。

「結局古書堂で時間潰しちゃったね」

「街の散策はまた今度だな」

　お互いに苦笑しあいながら、目についたカフェテリアへと入る。

　店の奥のモザイクガラスのパーティションで仕切られたテーブル席に案内されると、ライルはさっさと全員分の注文を済ませて、さっそく魔術書について楽しげに語り始めた。

　ライルはブライドンに来るときに、いくつか魔術書を持参してきたそうだ。だが、アディンソン家の邸宅には、まだまだ貴重な魔術書がおいてあるらしい。

「今度の休暇でエスパルディアに戻った折には、ぜひアディンソン家に寄ってくれ。自慢の魔術書の数々をお見せしよう」

「……そうですね。機会があれば、ぜひ」

「そうだ。いっそ我が家の馬車で一緒に帰るか。そうすれば、そのまま帰りに寄ってもらえるな」

　楽しそうなライルには申し訳ないが、その親切心をこんなところで発揮してほしくなかった。

「そこまでしてもらわなくても、結構ですよ」

「どうして？　君は帰省の費用が浮くし、私も話し相手ができる。お互いさまじゃないか」

　意外と食い下がってくるライルに当惑しつつも首を振ると、ムッとさせてしまったのか、ライルの機嫌が少し悪くなってしまった。

　本当は言いたくなかったけど……。

　眉根を寄せたライルはこのままだと納得してくれなさそうで、仕方なく事情を口にする。

「……あの、私、実は帰省しないんです。エスパルディアには戻らないので……ごめんなさい」

　ライルは不意を突かれたように少し黙り込んだあと、小さく「なぜ」と聞いてきた。

「……それはまぁ、ちょっと。色々と事情がありまして」

　主に心情的な事情だけど。

　ライルは眉を上げ、厳しい表情になる。

「しかし、三日間は必ず帰省しないといけない規則だろう。そのあいだ、ソフィは一体どこにいる？」

　なんとなく、ライルには言ってはまずい気がする。

　そう思ってルイのほうを見ると、ルイもそう思ったのか、ばつの悪そうな顔をしていた。そんな挙動不審気味な私たちにピンときたのか、ライルはますます厳しい顔になった。

「まさかとは思うが……ルイの家へ？」

　否定も肯定もしない私たちに、ライルから思いっきりため息をつかれる。

「未婚の男性の家に押し掛けるなど……」

「家業のお手伝いをさせてもらってるだけです。疾しいことなんてありません」

　ルイとは誓って、なにもない。

　この可愛い少年は、笑えるほど純粋に私に友情を感じてくれているのだ。

「しかし、ランドルフ騎士団長がそんなことを許すとは思えない」

「……」

「育ての親だろう。休暇のあいだくらい、顔を見せたらどうだ」

「仰る通りです……」

「君の行動は、少しばかり不義理じゃないか。なんの理由があってそんなことをしているのかは知らないが、よほどのことがない限りは、きちんと戻って然るべき挨拶を済ませるべきだ」

　正論すぎるライルに、なにも言い返せない。

　いっそすべてをぶちまけて泣きついて、助けを求めたい衝動に駆られる。……将来自分を陥れるだろう人物に縋って、どうする。

「馬車代が心配なのか？　なら遠慮なく同乗するといい。そのかわり、次の休暇ではきちんと帰省して、ちゃんと不義理を詫びるように」

　ライルに懇々と諭されて、結局私が折れる羽目になった。

　三年の後期休暇、ライルの宣言どおり、馬車に乗せてもらってエスパルディアに帰省する。

　家の前で降ろしてもらって、ライルと挨拶を交わしていると、気づいたオフィーリアが顔を見せた。

「ソフィ、おかえりなさい。無事に帰ってきてくれて嬉しいわ。あら、こちらは……」

「ご無沙汰しています、ランドルフ団長夫人」

「あらあら、アディンソン様。ソフィを送っていただいてありがとうございました。ちょうど今、お茶にしようと思ってましたのよ。よかったらご一緒に」

　おっとりと微笑むオフィーリアに、ライルは暫し逡巡したあと、微かに頷いた。

　ライルを応接間につれていくと、オフィーリアがすぐにお茶を用意してくれた。

「アディンソン様、ソフィの学院での様子はどうですか？　教えていただけると嬉しいわ」

「それは勿論。ソフィはですね……」

　なにやらオフィーリアが楽しげに、学院での私の様子をライルから聞き出している。

　それをこそばゆい思いで聞いてきたが、一つ気になることがあった。

　帰ってきたときからなんとなく違和感を感じていたが、やけに屋敷内が静かだ。

　暫くオフィーリアはライルと談笑していたが、ひととおり話題も落ち着くと、ライルは帰ろうと立ち上がった。

「これからもソフィと仲良くしてくださいね」

「ええ。こちらこそ、ソフィアさんとは末永く付き合っていきたいと思っています」

　玄関先で優雅なお辞儀を披露すると、ライルは「また伺います」と颯爽と馬車に乗り込んで去っていった。

　「お綺麗なお友だちね」と、オフィーリアはそれをニコニコしながら見送っている。

「オフィーリア、あの……オーウェンは」

「ああ、ソフィ。みんな帰りを楽しみにしていたんだけど、今はお仕事が忙しいみたいで、帰ってこれないそうなの。ごめんなさいね」

　困ったように溜息をつくオフィーリアに、ホッとしたような、寂しいような変な気持ちになる。

　オーウェンも十六歳となり、見習い騎士として騎士宿舎へと移っていったという。

「今はお城で大事な話し合いが行われているみたいで、警備を強化しないといけないんですって。それでネイサンったら、十日も帰ってきてないのよ。サイラスとオーウェンもなの。ソフィが帰ってくるって一応連絡は送ったのだけれど、厳しいみたい」

　この広い邸宅で、一人待つオフィーリアはさぞかし心細かっただろう。

　ライルの言うとおり、帰省してよかったと心から思う。

「気にしないでください、オフィーリア。みんな頑張っているから、私も我儘は言えませんね。それに私よりも、一人家を守っているオフィーリアのほうが心配です」

「まぁ、ソフィったら」

　細く柔い手が、ふわふわと頭を撫でてくれる。

「心配してくれるなんて、優しい子ね。さあこっちへ来てちょうだいな。ソフィからも学院の話が聞きたいわ」

　優しくオフィーリアに促されて、邸内へと入る。騒ぐ人のいない邸内は、随分とがらんどうに感じた。

　オーウェンのいない家の中は、やけに静かでだだっ広くて、ここで一緒に育ったからこそ、余計に寂しさが募ってくる。

　あちらこちらに眠っている、オーウェンとの思い出。

　彼のいない今は、その思い出の残骸さえも私を苦しめる。

　会わずに済んでよかったはずなのに、会いたくなかったはずなのに、あのはじけるような笑顔と私を呼ぶ声が聞こえないのが、想像以上に堪えている。

　会いたい。声が聞きたい。顔が見たい。

　そんな気持ちを振り切るように、私は滞在中、オフィーリアに学院生活のことをたくさん話して聞かせた。

　講義のこと。

　ルイのこと。

　特待生仲間のこと。

　そして、ライルのこと。

　楽しそうに聞いてくれるオフィーリアはとても聞き上手で、ついついペラペラと喋り過ぎてしまう。

　学院での話が終わると、今度はオフィーリアが近況を教えてくれた。

　オーウェンが宿舎に移ってしまったため、今はサイラスが屋敷の様子を見に、頻繁に帰ってきているという。

「そうそう、サイラスったらね、今度婚約するのよ。お相手は、前から仲の良かったオルブライト家のエリザちゃん。いつの間にって聞いたらね……」

　オフィーリアは場を和ませようとするかのように、サイラスの馴れ初めについてニコニコと話してくれた。

　……オルブライト家のエリザ。その名前に聞き覚えがあった。

　物語が始まったとき、サイラスは既に結婚していた。妻はオルブライト家のエリザ。

　二人は仲睦まじく、奥方は二人目を妊娠中。

　そんなサイラスの代わりに、オーウェンが聖女の護衛へと名乗りを上げ、見事選ばれるのだ。

　―――物語の通りに現実が進んでいる。

　その事実にゾッとした。私の思い込みや妄想なんかじゃなく、正に現実となっている。

　……私は運命に抗えているのか？　

　オーウェンへの想いは断ち切れているのか？

　自問自答しても、まだ答えは出せない。

　そんな自分の有り様に心細くなって、オフィーリアへと擦り寄る。

　オフィーリアはなにを聞くでもなく、その華奢な腕で私を囲うように抱きしめてくれた。