第十六話　死霊の群れ①

　ランベールがギルド『踊る剣』の面子とモンド伯爵を訪れた、その数日後の夜のことであった。

　足元を引き摺るほど長いローブを身に着けた十人の集団が、都市バライラの貧民街を歩いていた。

　人目を警戒しながらある廃墟へと入り、その地下へと足を運ぶ。

　彼らは長い階段を進み、鉄の扉を開ける。

　その先にある一室には、一人の老人が椅子に座っていた。

　生白い肌の、痩せ衰えた、酷く病的な様子の老人であった。

　目は常に三日月の様に細められており、禿げ上がった頭は長く、異様な容貌をしている。

　老人の横には、ローブを纏った巨体が立っていた。

　その背丈は、天井に届きそうなほどである。

　身動き一つせず、ただ老人の横にぼうっと立っている。

　ローブから覗く腕や顔は包帯に覆われており、どこからも一切皮膚を窺うことはできない。

　壁には、ずらりと死体が杭で打ち付けられいた。

　死体は腹を裂かれて臓器を抜き取られていたり、両腕を捥がれていたりと、様々である。

　老人が向かってる机の上にも、天部の皮を剥がして頭蓋骨を切断され、脳を露出させた人頭が置かれていた。

　脳にはいくつも針の様なものが刺されており、脳みそは毒々しい緑色へと変色していた。

「ヨホホホ、お使いは、終わったのかな？」

　不気味な声と共に老人が振り返る。

　ローブの集団の先頭に立つ背の高い男が頭を下げ、膝を突いた。

　続いて、後ろの連中も同様に頭を下げ、膝を突く。

「はっ、八賢者マンジー様！　都市バライラ西部における冒険者の戦力を調査しましたが、気に留めるべき点はありません」

「そぉーかい、そぉーかい。ホホ、ホホホ……」

　反国家魔術組織『笛吹き悪魔』には、八賢者と呼ばれる八人の最高幹部がいた。

　その一人が、死操術師マンジーである。

　八賢者の多くは目立った行動を避けるのだが、マンジーは何度も大事件を引き起こしており、レギオス王国内全土にその悪名を知られていた。

　死操術で同時に操れる死体の規模は、せいぜい五人が限度とされていた。

　だがマンジーはマナの総量が異常に多く、また死操術への入れ込みようも狂人の域であった。

　マンジーの死操術は、たった一人で最大五百人の死体を操り、使役することができる。

　もっともそれには厳しい条件があってのものであり、実戦的な数としてはそれより劣るものの、はっきりと桁外れであった。

　禁忌魔術の専門家である『笛吹き悪魔』といえども、八賢者の中でも死操術の規模、その執着心で、マンジーに並べるものはいない。

　レギオス王国においても、その被害と残虐性から、最悪最凶の魔術師と恐れられる怪人である。

　マンジーは元々はレギオス王国の貴族の生まれであった。

　しかし産まれたそのとき、既に彼の奇怪な容貌は現れていた。

　ぼこぼこと、腫瘍の様に膨れ上がった醜い頭部。

　居合わせたものはその場で卒倒したという。

　彼は産まれてすぐ、人目に付かない様に地下へと隠された。

　マンジーは地下に閉じ込められている間も、教育は施されていた。

　だが、それがむしろ災いとなった。

　マンジーは、幼少時に初めて使った魔術で、招かれていた若い魔術師を惨殺。

　しかしマンジーに魔術の取柄があったと気づいた母親は、それをむしろ喜んだ。

　産まれてからずっと地下で過ごしていた不幸なマンジーに取柄があったことが嬉しかったのだ。

　歪んだ愛情であった。

　マンジーの両親は地位を利用してこの事件を隠し、次々に魔術師の講師を招いた。

　そしてマンジーは、魔術の講師を、遊び相手として招かれた使用人や子供を、次々に殺していった。

　やがて関心は、魔術による暴力から、死体へと移る。

　殺した相手を解体する様になり、禁忌魔術に手を染める。

　そしてある日、両親、館の使用人、私兵を皆殺しにした。

　目についたものを殺してアンデッドへと変え、アンデッドがまた死体を作る。

　館にいた魔術師も、兵士も、マンジーに手も足も出なかった。

　マンジーはアンデッドに囲まれ、手を打って笑いながら、悠々と館を出て行ったという。

　それはマンジーがまだ、十五歳のときであった。

　現在七十歳を越えるマンジーは非道な研究により死操術への見識を深めており、魔術の腕もこの歳になっても日々熟練している。

　マナも、この歳に達してもなお衰えることを知らない。

　その実力、脅威は、当時の比ではない。

　

「これで後は、他の偵察から報告を受ければ、手はず通りに計画を進めることができますね。有力な冒険者ギルドの集まる都市バライラを落とし、レギオス王国の戦力の削ぐ……これでボスもお喜びに……」

「ヨホホホ……そんなことは、どうでもいいのだ」

　マンジーはそこまで言うと、長い舌を口回りに這わせ、興奮気味に笑う。

「はっ……？」

「ワシは、見たい。この都市が、アンデッド塗れになるところが……あぁ、あぁ、さぞ、さぞ、さぞさぞさぞ、壮観であろぉ……？　ああ、早く、早く他の偵察も戻ってこないかなぁ……。ワシはの、この地がどうなろうと、『笛吹き悪魔』がどうなろうと、本当はどうでもいい。死体がいっぱい弄れるのなら。ヨホッ、ヨホホホ、ヨッホッホッホッ。楽しみだなぁ……ああ、楽しみだなぁ……」

　マンジーは息を荒げながら、手にした針で落ち着きなく、机の上の骸の脳を引っ掻き回した。

　ぐちゃり、ぐちゃりと、音が響く。

「…………っ」

　マンジーの部下であるローブ男も、その言葉に身震いし、自然と身体を後ろへ引いていた。