第二百八十八話　無駄なこと？

「……」

部屋から出て来たクレイリーファラーズは、無言のまま俺たちを睨みつけて、すぐにお手洗いに向かっていった。一瞬だけ、ハウオウルと顔を見合わせたが、やはり、放っておくことが一番だと、お互い目で確認し合う。

しばらくすると彼女は、再びこちらに戻ってきた。盛大に腹が鳴っている。お腹がすいているのか？

彼女は再び立ち止まり、俺たちを睨みつけた。で、動かない。何なんだ、一体？

「どうされましたか、クレイリーファラーズさん」

見かねてパルテックが声をかける。放っておけばいいと思うのだが、そこは女性の優しさというやつだろうか。だが、当の本人は、パルテックの質問に答えない。何をスネているんだか。

俺はパルテックに目で、放っておきましょうと促す。彼女は俺とクレイリーファラーズを交互に見比べながら、戸惑いの表情を浮かべている。

「どうした、お嬢ちゃん？」

ハウオウルが見かねて声をかける。だが、クレイリーファラーズは彼を睨んだまま黙ったままだ。

「昨日から随分とご機嫌ナナメじゃな。どうしたんじゃ、一体？」

「……」

「先生、まあ、いいでしょう。もうすぐお昼ですし、昼食を食べたら少しは……」

「いりません」

「は？」

「食事は、いりません」

我が耳を疑った。クレイリーファラーズが食事はいらないと言ってのけた。あの、食べることが大好きな天巫女が、食事を摂らないと言い放ったのだ。雪でも降るんじゃないだろうか。

「大丈夫なの？」

ヴァッシュが思わず口を開いた。彼女にとっても、クレイリーファラーズの発言は、驚天動地のものだったようだ。

「大丈夫ですよ？」

俺たちの驚きをよそに、クレイリーファラーズはすました表情をしている。

「ということは、イモはいらないと？」

「いりません」

「大学芋、イモの白煮、スイートポテト、ふかし芋……それらもいらないと」

「……いりません」

「メチャメチャ食べたそうじゃないか。そこまで我慢するのは一体なんだ？」

「私は、太っていないのです！」

「は？」

聞けば、昨夜、宰相とシーズと面談したときに、シーズから太っていると指摘されたのだそうだ。

「肉付きがいいので、縛れば見事な作品に仕上がるだろうと言われたのです。アイツ、私をハムに見立てたのですよ！　私を暗にブタだといっているのですよ！　失礼にも程がありますよ！　だから、痩せてやるんですよ。痩せてやりますよ」

「ダイエット、ですか？」

「そうです」

「無駄なことを」

「何ですって？」

「まあ、いいでしょう。やってみればいいと思いますよ」

「フン……」

クレイリーファラーズはそっぽを向いて部屋に戻ってしまった。きっと、ベッドにもぐりこんでフテ寝しているのだろう。何となく、彼女の行動は読めてしまう。

「……どうするの？」

ヴァッシュが何とも言えない表情で話しかけてくる。俺は少し考えて、彼女に口を開く。

「イモをたくさん用意しておいた方がよさそうだ」

「どういうこと？」

「いや、ダイエット明け……。食事制限をした後の甘味は極上のテイストだというからね。あのクレイリーファラーズのことだ。きっと、空腹に耐えかねて料理に手を出すに決まっている。そうなると、以前にも増して甘味を求めるだろうから、今のうちにその準備をしておこうかなと思ってね」

ヴァッシュは、わかったようなわからないような表情を浮かべていた。

昼食がすむと、俺とヴァッシュは、宰相の側近たちのあいさつ廻りに出かける計画を立てた。宰相の側近とあるからには、相当に忙しいことは容易に想像できる。とはいえ、俺たちもいつまでも王都に居座るわけにもいかない。取り敢えず、会って挨拶してくれる人がいればそれでよし、ということになった。

そんな話をしていると、カーネがやって来た。彼は西キョウス地区の、地域ごとの詳細な地図を携えていた。詳細と言っても、ゼン〇ンのような地図ではない。道や川、山や街がどのあたりにあるのかがわかる程度のものだが、それでも、この世界では地図は貴重品らしい。カーネがまるで宝物を扱うようにして、それぞれの地図を広げていった。

六枚の地図を皆と共に眺めていく。すると、ある一つの地域の地図に、俺の眼は釘付けになった。

「……どうかなさいましたか？」

カーネが驚いたような表情を浮かべている。俺は彼に視線を向けながら、口を開く。

「ここはずいぶんと川が多いですね。地区の大半が川になっていますね」

「ええ。まさしく水郷地帯と言って過言ではありません。こちらは、兄君が治めておられるキーングスイン地域です」

「ここがキーングスイン地域……。特産物は何ですか？」

「ございません」

「え？　ない？」

「はい。至る所に畑はありますが、これだけ川が多い地域です。川の氾濫も頻繁に起きており、その都度、作物に被害が及んでいます。むしろ、この地域は、こうした地の利を生かして、地域全体を堀に見立てて、王都防衛の拠点という位置づけとなっています」

「なるほど……」

カーネはじっと俺に視線を向け続けている。ふと見ると、ヴァッシュ以下、全員の視線が俺に集中している。

「いや、わかった。ちょっとこの地域のことが気になってね。それで尋ねたんだ。よくわかった。わかりました。ところでカーネさん。俺たちは王都を出る前に、宰相様のご家来にご挨拶に伺いたいのですけれど、どうすればよいですか？」

「そういうことならば、私にお任せください。シーズ様に申し伝えてまいります」

そう言って、カーネは部屋を出て行った。俺はふと、天を見上げながら物思いにふける……。