第百六十八話　裏の裏を読め

俺は深いため息をついていた。人間は、想像を超えた出来事が起こると、言葉が出てこなくなるようだ。

それは、突然のことだった。夕食の準備をしていると、突然屋敷の玄関がけたたましく叩かれ、野太い男の声で俺の名前を呼ぶのが聞こえた。何事かと思ったが、男はインダーク帝国皇帝からの使者だと名乗った。訝りながら玄関を開けると、精悍な顔つきをした男が立っていて、皇帝陛下からの親書であると言って、高価そうな箱を俺に手渡し、まるで風のように立ち去ってしまったのだ。

その箱には、一通の書簡が収められていた。言うまでもなく、先日俺が送った書簡の返事だ。俺はクレイリーファラーズと共に、それを開いて一読する。

……そこには、俺の出した条件を全て受け入れると書かれてあった。

まさか、ここまでコトが上手く運ぶとは思わなかった。当然、相手からは何らかの条件や反論があるだろうと予想していたし、何らかの接触があると考えていたのだが、蓋を開けて見れば、拍子抜けがする内容だった。

書簡には、俺が提案した不可侵条約の締結を急ぎたいとあり、その締結場所を指定して欲しいとあった。

「……これって、俺が決めないといけない？」

「別にあなたが決めることはないでしょう。これは国と国との話し合いなのです。こういうときこそあの、変態兄貴の出番じゃないですか。この手紙をそのままあの変態野郎に送ればいいと思いますよ？」

「そうですか。わかりました」

そう言って俺は、インダーク皇帝からの書簡を箱に仕舞った。

次の日、早速、俺はシーズとインダーク帝国宰相に向けて手紙を送った。シーズには、これまでの経緯を説明し、帝国皇帝から書簡が来たことを書いて、それを同封しておいた。一方のインダーク帝国の宰相については、締結場所を追って連絡するから、それまでしばらく待っていて欲しいと、こちらは、ごく手短に書いた手紙を送っておいた。

それが終わるとすぐに、ヴィヴィトさん夫婦とレークがやって来て、その直後に、ヴァシュロンとパルテックも連れ立ってやってきた。俺は二人に皇帝から手紙が来たことを告げ、色々と知恵を貸してもらったことについて礼を言った。

インダークに書簡を送るに際して、ライオネル・リエラではなく、宰相宛に書簡を送るように勧めてくれたのは、ヴァシュロンだった。リエラに送れば、おそらくかなりややこしいことになるだろう。それを避けるために、「敵の敵は味方」の格言通り、リエラに敵対する勢力、しかもその長に送れば、スムーズにコトが運ぶだろうと彼女は言ってくれたのだ。

何より決め手となったのは、宰相の人柄だ。リエラと違って宰相は人望のある人なのだという。自分の思い通りにならないからと言って、自分に協力してくれないからといって仕事を投げ出したり、人に責任を押し付けたりする人ではなく、基本的には穏やかな人物であるという点に、俺はこの人を信用することにしたのだった。

提案が全て受け入れられたことについて、ヴァシュロンは一瞬、驚いたような表情を浮かべたが、やがてホッとした表情を浮かべた。

「やはり、宰相様に手紙を出して正解だったわね」

「ああ、まさか、皇帝からの書簡が返ってくるとは思わなかったよ」

「バカね」

そう言って彼女は、フッとため息をつく。

「宰相様が手紙を出しているに決まっているじゃないの」

「え？　手紙を持ってきた兵士は、確かに皇帝陛下からの書簡、って言っていたぞ？」

「そう言わせているのよ」

「何だって？」

「勘違いしないでね。確かに、この手紙は皇帝陛下の許可を受けて送られているわ。でも、陛下が直接命じたのではないわ。間違いなく、この手紙は宰相様からのものよ。だって、考えてみてよ。皇帝陛下からの書簡を発行するのに、一体どのくらいの日数がかかると思う？　少なくても二週間はかかるわ。こんなに早く返書が返ってくるなんて、あり得ないことよ」

「と……いうことは？」

「宰相様も狸ね。おそらくこれには、皇帝陛下からの書簡という言葉の裏に、早くこの問題を解決させたいというメッセージを込めているのよ」

「どういうこと？」

「だから、皇帝からの書簡と聞けば、大抵はその書簡を国の権力者……少なくとも、宰相クラスの人物に渡そうとしない？　国と国の話になるから、一領主では解決できない問題になるでしょ？　まさか……まだ、その書簡は持っているわけ？」

「いいや。君が来る前に、朝一番で兄のシーズの許に送った」

「それでいいわ」

「なんだか……宰相の掌の上で踊らされている気がするな」

「それでいいのよ。能力のない者は、宰相様の掌で踊ることすらできないわ。あなたは、それだけの才覚があるということだわ。でも……ちょっと素直すぎるかしら？　貴族の黒い、汚いマネをして欲しいとは思わないけれど、もう少し、裏の裏を読むことを覚えておいた方がいいかもね」

「素直すぎるかな……」

「じゃあ聞くけれど、宰相様からの書簡の写しは取ったの？」

「……いいや」

「そこよ。あなたのお兄さんを信用していないわけじゃないけれど、下手をすれば、宰相様の手紙の内容が変えられてしまう可能性があるわ。文言を追加されたりしてね？　じゃあ、その原因となったのは誰？　ってなると……」

「うええ……怖ぇぇぇ」

マジでビビる俺を見て、ヴァシュロンはクスリと笑う。その彼女を隣にいたパルテックが窘めている。俺はその様子を見ながら、胸の中に沸き起こる不安を必死で押さえようとしていた……。