第十五話　燕岳を登る

　燕岳は人気の山だ。

　ハードルが体力的な部分しかない。

　極めて細い足場を必死で辿ることもない。

　鎖場が何箇所かあるが難易度は低い。

　地元の中学生が遠足で登るということもあるらしい。

　2700メートル峰に遠足で山登りは少々やり過ぎな気もするけど。

　ともかく北アルプスの山の中ではとっつきやすい方ではあるのだ。

　登山道は整備されており、ところどころベンチも置かれている。

　"とはいっても楽かというと違うよな"

　登り始めて約1時間。

　僕はベンチに腰掛け休憩していた。

　いや、なかなかきついよ？

　知っていたけどこの登りは足にくる。

　夏らしく笹が生い茂った山道は急な部分も多い。

　この合戦尾根と呼ばれる尾根道は北アルプス3大急登の1つである。

　標高のおかげで多少涼しいとはいっても運動量は相当だ。

　これが低山だったら熱中症で倒れているな。

　夏山らしく軽快な服装にしている。

　下はハーフパンツに登山用のスポーツタイツ。

　上はドライ仕様のTシャツだ。

　山の上は寒いので長袖も持ってきているが、今はザックの中。

　高い山に登る際は服装選択で工夫が必要となってくるんだ。

　例として言えばこういう感じかな。

　夏に都内にいると真昼だと35℃。

　これが3000メートル級の山の山頂に登って日が暮れると気温は一桁。

　場合によっては0℃近辺まで下がるだろう。

　山の上は別世界と考えた方がいい。

　気温が全く違うので、服装もそれに対応させていく。

　登山は準備が7〜8割を占めると思う。

　知識も含めて事前にどれだけ想像力を働かせるられるか。

　重要なのはそこだ。

　まだまだ燕岳も序盤戦。

　休憩を切り上げてザックを担ぎ直した。

　肩と背中にかかる重さが夏山を登っていると実感させた。

　一歩一歩登る。

　地上だと人間は時速4キロが平均歩行速度だ。

　登山だとそうはいかない。

　この合戦尾根を歩く際はどれくらいだろう。

　時速2キロは絶対に割っているな。

　高さを稼ぐ部分でどうしても遅くなる。

　それでも登山に楽な登るテクニックはない。

　自分の足で一歩ずつ刻んでいくしかない。

　登り始めから3時間少々。

　時刻は正午を回った。

　まだ木立の中は抜けていない。

　だが、相当高度は稼いできた。

　このあたりにあったはずだ。

　前方から人々の声が聞こえてくる。

　ああ、そうだ。

　記憶通りだ。

　深い茶色の屋根が見えた。

　山小屋だ。

　同系色の卓が周りに幾つか置かれ、登山者が談笑している。

　この小屋の名称は合戦小屋。

　急登の合戦尾根を登ってきた人への格好の休憩地点。

　ここで大抵の登山者は一息入れる。

　場所的にちょうどいい地点にあるという理由だけじゃない。

　合戦小屋名物のスイカが食べられるからだ。

「すいません、スイカ一切れください」

「はい、まいどありがとうございます」

　向こうも慣れたもので即出してくれた。

　登山の真っ最中にスイカが食べられるのは燕岳くらいだろう。

　どうやって山小屋まで運び込んでいるのか、最初は不思議だった。

　専用のロープウェイで荷運びしていると知った時は感心したなあ。

　ここにはテント場もあり、そこはヘリポートも兼ねている。

　急病人や怪我人がいてもこの合戦小屋まで来れば何とかなる。

　そうした安心感も燕岳の人気の理由の一つなんだろう。

　ともかく今はスイカだ。

　豪快にかぶりつく。

　みずみずしい赤い果肉が口の中で弾けて溶けた。

　水分たっぷりだ。

　一口ごとに体が潤っていくのが分かる。

　ここまでの登りで火照った体がクールダウンされていく。

　見れば他の人達もたいていスイカを食べている。

　夏の燕岳の一種の風物詩なんだろう。

　時期によってはスイカがお汁粉に変わる。

　うどんやそばは通年営業で提供しているので、本当に至れり尽くせりだ。

　この高所でこれだけ豊富なメニューがあるのはありがたいな。

　"ここからあと90分くらいか"

　スイカを食べ終え口元を拭った。

　この合戦小屋の標高が2350メートル。

　残りは400メートルと少しか。

　周りの植物も登山口周辺とはかなり違ってきている。

　空気も多少薄くなっているだろう。

　意図的に大きく息を吸って吐いた。

　念のため高度順応を考えておかないとまずい。

　酸素は高い場所ほど薄くなる。

　標高3000メートルの地点では地上の70%ほどしかない。

　まったく影響が無い人もいるけど高山病になる人もいる。

　頭痛、吐き気、だるさで済むならまだいい方だ。

　酷い場合は肺水腫――肺や細い気管支に血液が溜まる病気になる。

　こうなるとまずい。

　呼吸が上手く出来なくなり、咳がひっきりなしに出る。

　発汗やゼーゼーと荒い息を繰り返すようになると登山どころじゃない。

　もっとも燕岳くらいならここまで酷いことにはならないだろう。

　念には念を入れて、薄くなってきた酸素に体を慣らそうというだけの話だ。

　"せっかく登ってきたんだから、気分良く過ごしたいし"

　目を閉じる。

　深くゆっくりと息を吸う。

　吐く。

　これを数度繰り返した。

　今より少し酸素は薄くなるとイメージする。

　自分の体がその酸素濃度に順応できるとイメージする。

　体の慣れに心を合わせる。

　少し気持ち悪くなる程度の状況は想定しておく。

　よし。

　合戦小屋を後にした。

　ちょうどこの辺りから木の高さが低くなる。

　だいたい自分と同じくらいの高さだ。

　視界が開けた。

　明るさを増した空が僕の頭上に広がっている。

　周囲の景色もよく見えた。

　どこもかしこも山ばかりだ。

　北アルプスに来たんだという実感を肌で感じる。

　まだ続く急登を歩む。

　山頂を探して視線を上にやった時だった。

　西側に特徴的な山を認めた。

「おっ」と思わず声が出た。

　三角形の山頂が天に向けて突き立っている。

　夏の青空と山頂の黒褐色がコントラストを成していた。

　あのピラミダルな形はどこから見てもよく目立つ。

　槍ヶ岳だ。

　日本第5位の標高3180メートルを誇る山。

　北アルプスの象徴とも言える登山者の憧れだ。

　上高地から歩いていけばあの山に辿り着く。

　とにかく人気のある山なので人が多い。

　山頂付近の岩場の梯子には登山者が列を成している。

「槍に登ったことがある」と言えば一種の名誉になる。

　槍ヶ岳はそういう重みのある山だ。

　僕も登ったことがある。

　再会にも似た懐かしさが胸を打った。

　いつかまたあの山に登る日が来るのだろうか。

　いや、それよりもだ。

　槍ヶ岳の近くには――そうだな。

　歩きながら視線を左、つまり南側へとずらした。

　ここからだと薄っすらガスがかってはっきり見えない。

　けれどあるのは分かる。

　知っている。

　槍ヶ岳の南側には北穂高がそびえ立っていること。

　その更に南側に奥穂高が鎮座していることを。

　トクン、と心の中で何かが跳ねた。

　そうか。

　僕は穂高連峰を視界に捉えようとしているんだ。

　小泉のことを思い出した。

　彼女の名前と同じ、夏の穂高だ。

　"まったく。ほんとにまったくだ"

　苦笑した。

　足元に白く細かい石が混じり始めている。

　その石を登山靴で踏みしめ、また1メートル山頂に近づいた。

　どうしても穂高のことを考えると彼女のことを連想してしまう。

　仕方ないとはいえ、山と小泉のことを切り離して考えられない。

　別に無理して切り離さなくてもいいのかもしれない。

　だけど思い出すたびに苦しくなる。

　"君も登山に未練があったのか"

　胸の内で語りかけた。

　当然返事などない。

　灌木が目立ち始めた山道を行く。

　遠くに小屋が見えてきた。

　燕山荘か。

　燕岳の山頂近くにある山小屋だ。

　そうか。

　なら燕岳の山頂も。

　山の風が吹いた。

　涼しいな。

　陽射しは強いのにそこまで暑さを感じない。

　ああ、あそこか。

　燕岳の山頂が青空を背景に浮かび上がっている。

　思ったより近い。

　"あと一息"

　稜線に花崗岩の白い岩が立ち並ぶ。

　穏やかさと優雅さを兼備している北アルプスの女王の姿だ。