早朝の訪問者

「おはようございます、悠奈さん」

「おはよう、世羅ちゃん」

　翌朝、朝食のために食堂へ向かうと、世羅ちゃんが笑顔で挨拶してくれた。杏子さんも見た感じいつも通り。

　……よかった。昨日のことは尾を引いていないみたいだ。

　既に食堂へ来ていた紗羅と視線を合わせ、軽く頷きあう。

「それじゃあ、いただきましょう」

「いただきます」

　そうして朝食が始まった、のだが。

　半ばまで食べ進めた頃、珍しいことが起こった。

　不意に玄関の呼び鈴が鳴らされ、給仕のために控えていた凛々子さんが食堂を出ていく。彼女はしばらく経った後、微妙な困り顔で戻ってきた。

「どうしたの？」

　顔を上げて問う杏子さんに、凛々子さんは小さく答える。

「深香（みか）様がいらっしゃいました」

「……そう」

　深香、という名前を聞いた杏子さんはため息をつき「通してあげて」と指示を出した。それを受けた凛々子さんが再び退室していく。

「あの、お知り合いですか？」

「ええ、私の妹の娘――紗羅たちから見れば従姉妹に当たる子よ」

　従姉妹か。

　ということは、設定上はその子も俺と親戚同士になるのだろう。顔を合わせることになるなら、挨拶くらいはしておかないと。

　……話しやすい子だといいんだけど。

　俺がそんなことを考えていると、紗羅がこちらに視線を向けてきた。

「悠奈ちゃん。ご飯、今のうちに食べておいた方がいいと思うよ」

「へ？　ああ、うん」

　お客さんが来ると慌ただしくなるから、かな？

　言われた通り、俺は残った食事をできるだけ詰め込む。行儀が悪いが、三十秒と少しの時間で皿の上を空にし、グレープフルーツジュースに手を付ける。

　そこに食堂のドアがノックされた。

「深香様をお連れいたしました」

　凛々子さんに促され、一人の女性が入室してくる。

　大学生くらいだろうか。同年代かそれより下を予想していたが、意外にも大人びた立ち姿に驚いた。服装は清潔感のある、きりっとした装いだ。

　立ち上がった杏子さんに出迎えられると、彼女はにっこりと微笑んだ。

「お久しぶりです、杏子伯母様」

「こちらこそ。……でも、どうしたの？　突然やってくるなんて」

「ええ、少々用事がありましたもので」

　言って、彼女は俺たちの方へと歩いてくる。

　……え、用事ってこっちに？

　深香と呼ばれた少女は、俺が動揺しているうちに傍までやってくる。テーブルと椅子を迂回し、俺たちの背後で立ち止まると、

「うふふ。こんにちは、世羅ちゃん」

　――椅子の背もたれ越しに、世羅ちゃんの身体をぎゅっと抱きしめた。

　びっくりしたのか、世羅ちゃんは一瞬びくりと身を震わせる。彼女が視線を上に向けると、深香、さんは満面の笑顔で世羅ちゃんの頭を抱え込む。

　ぎゅー、っと。そんな擬音が聞こえてきそうな抱擁。

「しばらく会いに来れなくてごめんなさい。元気にしていてくれた？」

「は、はい。深香さんもお元気そうで……ふあっ」

　再び世羅ちゃんがぴくんと跳ねる。深香さんが今度は頭を撫で始めたせいだ。

　えっと、なんだろう。両脇にいる俺と紗羅はお邪魔というか、猛烈に蚊帳の外な雰囲気なのだが。

　一方の紗羅はというと、何やら諦めたような表情で椅子に腰かけていた。

　と、深香さんはようやく俺たちの存在に気づいたように、

「あ」

　小さく声を上げて世羅ちゃんを解放した。

「挨拶が遅れて申し訳ありません。こんにちは、紗羅さん」

「……はい。お久しぶりです、深香様」

　にっこりと笑いかけられた紗羅が静かに頭を下げる。

　それから深香さんは俺へと向き直って再び口を開く。

「貴女が悠奈さんですね？　わたくしは羽々音（はばね） 深香（みか）。貴女にとっても従姉妹、ということになります。以後お見知りおきを」

「あ、はい。こちらこそ、よろしくお願いします」

　すっと右手を差し出されたので、こちらも立ち上がって握り返す。併せて軽く頭を下げて友好の意を示した。

　……うん。まあ、悪い人ではなさそうかな。

　そう思って顔を上げると、深香さんと正面から目が合った。

　彼女の瞳がすっと細くなる。

　まるで品定めをされているような視線に、少しだけぞくっとする。

「ふうん」

「あの、何か？」

「いえ。……案外、悪くないかな、と思いまして」

　具体的に何がどう「悪くない」のだろう。

「深香。用事というのは？」

「ええ。少し、人払いをお願いしてもよろしいですか？」

　杏子さんの声に、深香さんは表情を戻して振り返った。

　ふう、と杏子さんが息を吐く。

「わかりました。……紗羅、世羅、悠奈さん。部屋に戻っていてください」

　そう言われ、俺たちは杏子さんと凛々子さん、それから深香さんを残して食堂を離れた。

「えっと、どうしようか」

「うん。……言われた通り部屋に戻るのがいいと思う。一応、お話が終わるまで外出はお預けだね」

「どっちにしろ、まだちょっと時間も早いしな」

　何しろまだ朝食の時間だったのだ。店も開いていないし、ついでに言えば親戚とはいえ他の家を訪ねるにも早い時間である。

「じゃあ、三人で悠奈さんのお部屋に行こうよ」

「そうね」

　と、世羅ちゃんが言い出し、紗羅も頷いた。自分の部屋に戻るわけじゃないのか。いや、別にいいんだけど。

「……で、あの深香さんって人なんだけど」

　部屋に戻り三人でテーブルを囲んだ後、俺はまず二人に尋ねた。それに答えたのは世羅ちゃんだった。

「お母さんが言ってた通り、私たちの従姉妹ですよ。今、二十歳だっけ」

「二十一歳だよ。夏が誕生日だから」

　ってことは、紗羅さんより随分早く産まれた子供なんだな。杏子さんが旦那さんと結婚するのが遅かったのかもしれない。

「あの人って、その。世羅ちゃんのこと？」

「うん。深香様は世羅のことを溺愛してるの。可愛いものが好きらしいんだけど、その中でも特に」

「へえ。本人は男装したら似合いそうな雰囲気なのにな」

　何の気なしに呟くと、紗羅が「それ、本人に言わない方がいいよ」と苦笑した。

「たぶん気にしてると思うから。本当は女の子らしいのに憧れてるんだよ」

「なるほど。……でも、それなら紗羅に目をつけるだろうに。実は節穴なんじゃ？」

「もう。悠奈さんはお姉ちゃんのことばっかりなんですから」

　……そう言われても、本当のことだしなぁ。

「そういえば、悠奈さんたちは今日、お出かけするんですか？」

「うん。新しいコートを買いにね」

　すると世羅ちゃんは「へえ、いいですね」と顔を輝かせながら手を合わせた。

　それを見た紗羅が微笑む。

「世羅も一緒に来る？」

「いいの？」

　聞き返した世羅ちゃんはちらっと俺の方を見た。

　うん、別に俺の方も構わない。デートではなくなるけど、世羅ちゃんが相手なら邪魔されたという感情は浮かんでこない。

　頷いてあげると嬉しそうな表情になるが、

「……ううん、そういうつもりで言ったんじゃないから」

　顔を引き締めてそう言った。律儀だなあ。

　そこへ、部屋のドアがノックされた。「はーい」と返事をするとドアが開く。入ってきたのは深香さんだった。

「あら。三人ともここにいらしたんですね。丁度良かった」

「深香さん。お話は終わったんですか？」

「ええ。だから、こちらに悠奈さんたちを呼びに来たの」

　そう言って深香さんは微笑む。

　……俺たちを呼びに？　どういうことだろう、と俺は首を傾げる。

　すると、得意げに立った彼女は堂々と、

「わたくし、しばらくこの屋敷に滞在することになりました」

「……へ？」

　ちょっと意外なことを俺たちに告げた。

　そして、彼女の意外な宣言はそれだけで終わらなかった。

「悠奈さんたちは今日、外出されるそうですね？　そちらにはわたくしもご一緒しますので、よろしくお願いします」

「なっ！？」

　マジですか？

　突然の話にぽかん、と口を開けてしまう俺と紗羅。それを見た世羅ちゃんは何やら真面目な表情になりつつ、一同に告げた。

「……だったら、私も一緒に行きます」

　……一件落着？　じゃ、ないよなあ。

　せっかくのデートが、なんだか波乱の様相を呈してきたしまったことに、俺は密かにため息をついた。