第34話　告白

「里桜さん、俺は……す、す……」

　その続きが言えない。言葉が続かない。

　上を見上げると、空はどこまでも晴れていた。

　冬の空気の冷たさが、沈んでいく夕日の暖かさを強調していた。

「先輩……」

　里桜さんはそう言って、一歩前に進み俺の胸元に顔を寄せる。

　じわっと、彼女の温もりが伝わってくる。

「俺はずっと、この瞬間を迎えられないのだと思っていた」

「えっ？」

「いつか見た光景は、きっと夢で手の届かないところにあるって思ってた。でも、今こうやって里桜さんと一緒にいると、なんでもできそうな、そんな夢だって見ることができる」

「……先輩？」

　里桜さんは、意味が分かったような分からないような、そんな微妙な表情をしている。

　そりゃそうだ。

　幾度と見た夢の先に、この告白が待っていた。

　今だってそうだ。でも、それには……乗り越えないといけない壁がある。

　でもその壁が見えるのは、俺だけなんだよな。

「ごめん、意味分からないよね」

　そう言うと、里桜さんはふるふると顔を振った。

「先輩って、いつも一生懸命ですよね？」

「そうかな？」

「はい。私には、そう見えます。今だって、何かを伝えようと一生懸命です。あの時も、あの時も……。だから私は、あの……す、す……」

　今度は里桜さんが、つっかえて先に進めなくなっている。

　俺はその様子を見てくすっと笑った。ああ、俺たちはもう……。

　彼女の肩に、そっと手を置く。

　その後の俺の言葉は、もう止まることは無かった。

「里桜さん、好きだよ……初めて会ったときから、ずっと」

　里桜さんの頬に涙が伝った。

　俺は人差し指の腹で拭いながら、彼女の顔を見る。

「せんぱい……じゃあ、付き合って……」

「うん。付き合って欲しい。里桜さん」

「……はい……よろしくお願いします……あぁ」

　静かに頷き、里桜さんを抱きよせる。

　ぐっと、抱きつかれるように彼女の体重が俺にかかってくる。

「先輩、ごめんなさい。少しだけこのままいさせてください」

　わずかに見える里桜さんの瞳から、ぼろぼろと涙がこぼれている。

　思えば、初めて会ったのは、茜色の夢だった。

　あの時と同じことを、今里桜さんが口にしている。

　でも、あの時と決定的にちがうのは、その口元が緩んでいて、眉は下がっていても、微笑みがあることだ。

　嬉しさ、愛しさ……たぶん、彼女は今そんな感情を抱いている。

　艶のある髪の毛が、透き通るような肌が、そしてその温かい身体が……どれだけ尊いことか。　

　しかし、初めて里桜さんを見た茜色の夢と変わっていないこともある。

　このままでは、里桜さんの命が尽きてしまうことだ。

　絶対に、そんなことはさせない。

　絶対に——。

「俺はずっと里桜さんを守る。これは、誓い」

「誓い……？」

　里桜さんが、俺の言葉に反応する。

　俺は彼女の頭を撫でながら、その言葉を口にする。

「うん。心に刻む誓いだよ。命に代えても、君を絶対に守る——」