第27話　誕生日会（１）

……茜色に染まる夢を見ていた。

　家のリビングで、里桜さん、愛利奈、そして母さんが笑っている。

　部屋の壁には色紙による飾り付けが施されていて、とても賑やかだ。

　テーブルの上には、四人分より遙かに多い量の惣菜や炒飯、パスタなどの料理が並んでいる。色のバランスも良く、とても良い香りがする。

　母さん指導の下、愛利奈や里桜さんが作ったものだ。

　はははと笑い声が絶えない俺の誕生日パーティ。

　明るい声のメインは愛利奈であり、次に大きいのは里桜さんだ。いつもの静かで落ち着いた様子はなりを潜め、ずいぶんはっちゃけているご様子。

　愛利奈は赤と白のサンタコスプレをしている。ミニスカートに黒ストッキング……色使いはともかく、バニーガールっぽいぞ。

　里桜さんは、白いニットワンピースだ。身体のラインが出ていて……ドキッとする。今日のために準備したようだ。

「せんぱぁい！　誕生日おめでとうございます！」

「お兄しゃま、おめでとおございますでしゅわよ！」

　二人の変なテンションは、母さんが自分用に買ってきたお酒入りの果実酒をジュースと間違えて飲んでしまったためだ。

　愛利奈も里桜さんも、ろれつが怪しいし、やけに明るい。

　アルコール入りは最初の一杯だけだ。あとは普通のジュースを飲んでいるので、徐々に落ち着くだろう。

　俺は清く正しく、しらふだった。

「ありがとう。みんな」

「優生、よかったの？　せっかく下山さんと付き合っているんだし、恋人同士二人でやればよかったのに」

「そうそう。そうだよーお兄しゃま」

　愛利奈がニヤニヤと口元を緩めて相づちをうつ。

　一方の里桜さんは、アルコールで少し赤くなっていた顔がさらに赤くなっていた。

　まあ、二人きりというのも、素敵だけど、みんなで楽しむのもいいかなと思ったのだ。

「母さん、俺の誕生日祝うの面倒なだけじゃないの？」

「そうじゃないけど……はぁ、これだからウチの男は……」

　そう言って遠い目をする母さん。

　いったい、過去に何かあったのか？

「それにねー、里桜しゃまは、お兄しゃまに、あげたいものがあるんだって」

「えっ？　プレゼントは貰ったけど」

　ふと、里桜さんの方を見ると、さらに肌の赤みが増したような気がした。

「里桜さん、顔真っ赤だけど、大丈夫？」

「う、はい……。ちょっと、お水いただいてきます……」

　そう言って里桜さんはリビングからキッチンの方に向かっていく。

　勝手知ったる親友と恋人の家、という雰囲気だ。

　さっきから里桜さんの様子がおかしい。

　愛利奈は普段からおかしいので、あまり気にならないのだが。

　ふらつきながら歩いてきた愛利奈が、俺の横にやってきて耳打ちする。

「お兄しゃま……もう、ずっと唇が荒れていましゅから、リップで整えておいた方がいいでしゅわよ？」

「何だよ今さら」

「いいから……里桜しゃまのためれす。はい」

　そう言って強引に俺にリップを渡す愛利奈。

　俺はそれをポケットにしまう。まあ、後で塗っておこう。

　時計を見ると夜八時を指していた。もうすぐ、お開きにしないといけない時間だ。

　里桜さんが戻ってきて、俺の隣に座った。

　顔色は赤みが引いて、随分良くなっている。

　そんな里桜さんが、俺の方を見て上目づかいで言った。

「あの、先輩……少し……いいですか？」

　気付くと、いつのまにか愛利奈も母さんも姿が見えず、リビングはしんとしている。まるで申し合わせたかのように二人はどこかに行ってしまった。

　リビングには俺と里桜さんだけだ。

　ゴロゴロゴロ……。

　遠くで音がした。

「雷か鳴ってる。また雪が降るのかな？」

「昨日から少し寒いですよね。今も……」

「ん？　暖房の温度上げる？」

「あの、先輩が……暖めて下さい」

　驚いた俺が里桜さんに目を向けると、彼女は顔を伏せた。

　よっぽど恥ずかしかったのだろう。

　俺は「うん」とだけ返事をして、里桜さんの背中に手を回して、抱き締める。

　近づくと、彼女の温もりと香りを感じた。

「先輩……あの、その、私の初めてをもらってくれませんか？」

「初めて……って？」

　そう言って、里桜さんは顔を上げ、目を瞑った。

　俺の心臓が高鳴る。

　里桜さんの遠慮しがちな性格からすると、ちょっと違和感を抱く。きっと愛利奈に何か言われたのだろう。

　俺は、何も言わずに顔を近づけ——。

　

……茜色に染まる夢が終わる。

　夢が終わり、意識が現実に戻った。目を開けても瞳に映るのは暗闇だけ。でも間違いなく俺の部屋だ。

　なんとも間が悪いタイミングで目が覚めてしまった。

「茜色の夢君さぁ……もうちょっと空気を読んで欲しいんですけど？」

　スマホで確認すると午前二時だった。

　明かりをつけ、のそのそと起き上がり……いつもの習慣で茜色のノートを開く。

　気になることがある。

　俺の誕生日は、十二月二十七日。クリスマスの後だ。

　俺と里桜さんは付き合っているらしい。

　里桜さんが誘拐されそうになってから以降、随分里桜さんとの距離も縮んだような気がする。

　進展が早くなるのも必然なのかもしれない。

　里桜さんは初めてと言っていた。俺もキスは初めてだ。

　そう思うと、少し口元がニヤける。

「ふぁぁぁ」

　眠くなってきた。

　起きている理由もないので、俺は再び布団に潜り込む。

　夢の続きが見られるといいなと思いつつ、俺は眠りに落ちた。

　またもや、その願いは叶えられる。

……茜色に染まる夢を見ていた。