第23話　刻限

……茜色に染まる夢を見ていた。

　朝の教室。

　俺はやや遅れて教室に入り、席に着く。

「里桜さん、どうしたんだろう？　うちに寄らずに学校に行くなんて……」

　俺はそう独り言をつぶやく。

　すると、時間になったのか、

　キンコンカンコン——。

　チャイムが鳴る。でも、先生はやってこなかった。

　ホームルームの時間が過ぎ、一時限目に入っても、先生が来ない。

　ざわざわとし始める教室。先生を呼びに行くか？　と話し始める真面目な同級生たち。

　その時だった。

「遅くなった……席に……いやみんな着いているか」

　いつもと、少し違う雰囲気で担任の先生が足早に教室に入ってきた。

　教室内が落ち着き、静かになったところで先生は口を開いた。

「今日は授業無しだ。全員、これから集団で家に帰るように。親御さんが迎えに来て下さるなら、待っていてもいいぞ」

　ざわざわと、ざわつく教室。

　いったい何があった？

　嫌な予感がする。俺の背筋を、冷たい汗が流れる。

　集団下校？

　何か危ないことがあったのか…………？

　ストーカー？

　いや、まだそういう時期じゃないはずだけど。

「先生、何かあったんですか？」

　クラスメートの一人が、そう先生に聞いた。

　先生は暮らす全体を見渡し、ゆっくりと話し始める。

「中等部の女子生徒が、自殺したようだと警察から連絡があった」

　自殺？

　愛利奈か？

　俺の脳裏に、以前見た茜色の夢がフラッシュバックのように頭に浮かぶ。

　いや、愛利奈とは一緒に学校まで来たのだ。まさか校内で死ぬなんてあり得ない。

　いつまでも来ない里桜さんを心配して連絡を取ろうとしたのだ。

　彼女の家まで俺と二人で走って行ったら、既に家を出たと聞いたのだ。

　俺たちは慌てて学校に向かうものの、道中に彼女の姿は無く、先に校舎に入ったのだと思っていた。

　鞄から震える手でスマホを取り出す。

　LINEが愛利奈から来ていた。

『里桜さま、まだ来てない』

　なんだよ……。

　何だよ一体！？

「詳しいことがわかったら、また伝えるから今日の所は、下校するように」

　そう言って去ろうとした先生の背中から声をかけた。

「その、自殺した生徒っていうのは、誰ですか？」

　頼む……不謹慎だと思うけど……里桜さんじゃないことを祈った。

　先生は、他言無用だと言い、その名を口にする。

「そうか、上高君の妹さんが仲良くしているって聞いていたな。もしかして面識があるのか？

　下山里桜。そうだ、上高君の妹と同じクラスの生徒だ」

　俺はがっくりと膝を付く。

　身体から力が抜け、視界が暗くなる。

　絶望に心が染まっていく俺は、もう一つ質問をすることにした。

　願わくは……この夢を見ている過去の俺が……未来を変えてくれることを願って。

「彼女は、どこで……どこで自殺していたのですか？」

「連絡があったのは、彦根小学校の横にある小さな公園だ。その中で、首を吊っていたらしい」

　何てことだ。家から自転車で数分の距離じゃないか……。

　俺は両腕で頭を抱え、床に突っ伏した。

　どうして……里桜さんの死は、まだ先じゃ無かったのか？

　家に来なかった時点で、連絡が取れない時点で探すべきだった。

　なぜ、俺はそれをしなかった？

　俺の油断が里桜さんを殺したのだ……。

　俺の口から嗚咽が漏れ始める。

……茜色に染まる夢が終わる。