八十七皿目、　終幕　３

「ちゃんとご挨拶なさい、久し振りなんですから」

俺が飛び起きるのと同時に、麦藁帽子を脱いで女が言う。

「ただいま、パパー」「ただいまー！」

ああ、もう、何ていうか、本当に。

あいつらだ。間違いない。

クロウとシロウ。

俺の育てた子竜達。

姿形は違えど、分からない筈などない。

狐目は別だが。

驚き過ぎて言葉もない俺に、二匹は不安げに首を傾げる。

「パパー、どしたの？」「お腹いたいいたい？」

痛いのはお前らのせいだ。

でもそんなことじゃない。

そんなのは些細なことだ。

「おかえり」

涙声を堪えて、辛うじて一言搾り出す。

『ただいまー！』

二匹は満足そうに、もう一度大きな声で帰宅の知らせを告げた。

部屋に入った二人は、早速俺の両脇に陣取った。

遊んでくれと五月蝿かったが、それよりもまず話すべきことがある。

卓袱台を挟んで座った狐目は、ポットと急須で茶を淹れて、勝手に飲んでいる。

自分の分だけかよ。

「どうしたんだ、急に戻ってくるなんて、何かあったのか？」

「いいえぇ、何事もなく無事にオ勉強は終わりましたですヨ」

今度はごそごそと戸棚を漁って、茶菓子を探す。

煎餅を見つけて、菓子鉢に開けやがる。

クロウとシロウが、煎餅を取ってばりばりと食べ始める。

うん、こいつらは食ってる方が大人しいから、これでいいや。

「終わったって、もう？ついこの間出て行ったばかりじゃないか」

「あっちとこっちでは時間の流れ違いまス」

「限度ってもんがあるわい！」

しれっと言い放った狐目は、ずずっと音を立てて茶を啜る。