六十三皿目、　――そして再会　１０

鹿島の姿がブロック塀の向こうに消えて暫く。

車のエンジンが掛かる音が聞こえて、静かに遠ざかっていく。

耳を澄ませてもその音を聞き取れなくなってから、

「っだぁぁぁ～～……！！」

俺はぐったりとその場に座り込んだ。

盛大な溜息と共に、張り詰めきっていた緊張感を吐き出す。

心臓がばくばくと高鳴っていた。

俺の肩から下りたクロウが、どうした？とばかりにこちらを見上げる。

シロウは、気にしたふうも無く、俺の腕の中で昼寝でもするかのように丸まっている。

全くいい気なもんだ。

このほんの十数分程度の間に、軽く一年分は驚いた気がする。

二階から飛び降りた経験なんて、一生の内で初めてだ。

ごっこ遊びじゃなく、本気で関節技を掛けられたのも。

じゃれつく時とは桁違いに恐ろしい竜の爪や牙の威力も。

鉄を焼くような炎の息吹と、間近で浴びた熱気の痛いような熱さも。

そして、二匹は人間にその力を振るうことを、何とも思ってないということにも。

俺は戦慄した。

ただ、クロウとシロウは俺のために戦ってくれたのだ。

だから、俺は二匹を責める気になんて、なれない。

「よしよし、部屋に帰るぞ。

　こんなとこ誰かに見られたら大変だ」

クロウの耳の後ろをくすぐるように撫でてやる。

クロウは、甘えるように手のひらに額を擦りつけ、シロウの隣に割り込んでくる。

重いから下りろ、と言いかけて気付いた。

小さく、震えている。

クロウの鱗に覆われた硬い皮膚越しに、早鐘のような心臓の鼓動が伝わってきた。