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養蜂家の青年は、蜜薬師の花嫁に故郷を案内する

　日の出前に目覚めてしまうのは、職業病だろう。

　旅行中だというのに、仕事をするために意識が自然と覚醒してしまったようだ。

　もう少し眠ろう。今日は朝から働かなくてもいいのだから。

　それから二時間後――。

「ハッ、蜜蜂に餌をあげないと！！」

　叫びと共に、再び目を覚ます。外はすっかり明るくなっていた。

　隣でスヤスヤ眠るアニャに気づくと、ホッと安堵のため息が零れる。

　久しぶりに、実家の養蜂園で働く夢をみた。

　母に息つく間もなくあれこれ命令され、義姉達に仕事を急かされ、兄達に身なりが汚いと怒鳴られる。

　これまでごくごく当たり前にあった日常だった。

　夢にみてしまった理由は、ここが故郷だからだろう。

　昨晩、支配人から実家の蜂蜜の評判について耳にしてしまったので、強い印象が深層心理の中に残ってしまったのかもしれない。

　アニャの寝顔を見ていると、嫌な夢をみて荒んだ心が癒やされていく。

　ここでもうひと眠りできたらよかったのだが、すっかり目は覚めてしまった。

　仕方がないので、着替えて歯を磨くことにする。

　それから一時間後に、アニャは目覚めた。

　ぐっすり眠れたようで、何よりである。

「イヴァン、どう？」

　ワンピース姿で現れたアニャが、くるりと一回転する。

　菫（すみれ）色のワンピースは、マクシミリニャンが以前買ってきた一着だったらしい。

　肩の袖はふっくら膨らんでいて、袖口には小花のレースがあしらわれている。襟にはリボンが結ばれていて、腰周りはきゅっと絞られている。ふんわりと膨らんだスカートは、花の蕾のようだった。

　小柄なアニャによく似合う、可憐な一着である。

「お父様がこのワンピースを誕生日にくれたのは、一年前だったかしら？　こんなきれいな服、普段着になんてできないから、ずっとしまっていたのよね」

「そうだったんだ。すごく、似合っているよ。可愛い」

「ありがとう」

　アニャは頬を赤く染めつつ、スカートの裾を摘まんで軽やかなステップを踏んでいる。

　春の妖精のようだと思った。　　

　食堂で朝食を食べたあと、街の散策を始めた。

　湖畔の街の観光シーズンは夏から秋にかけて。冬は寒いので、人もまばらだ。

　俺個人としては、ゆっくりのんびり過ごせるのではないかと思っている。

「大きな街ねえ。朝なのに、こんなに人が歩いているなんて」

「観光地だからね。これでも、少ないほうなんだよ」

　隣国の帝政が廃止されてから、観光客はぐっと減ったように思える。

　政治に不満があったから、人々は皇帝を玉座から引きずり下ろした。その結果、世の中がよくなるとは限らない。

　まだ、皇帝陛下がいた頃のほうがよかった、なんて言う人達だっているくらいだ。

　力のある者が、力なき者から搾取して世の中を回す。その仕組みは、どうあがいても変わらない。

「イヴァン、どうかしたの？」

「あ――ごめん。故郷に戻ってきたからか、いろいろ感傷的になってしまって」

「そう」

　アニャは心配するわけでもなく、詳しい話を聞こうとするわけでもなく、サラッと流す。

　今は旅行中だ。暗い話をするつもりはない。

　きっとアニャはわかっていて、適当にあしらったのだろう。

　彼女のこういうサッパリとしたところが、たまらなく好きだと改めて思った。

　街を歩きながら案内していたら、ミハルの実家である雑貨店にたどり着いた。

　三階建てで、一階が商店と倉庫、二階と三階が住居となっている。

「あ、ここ、ミハルの実家」

「まあ、こんな大きなお店だったのね！」

「街で一番目か二番目かに大きな店なんだって」

　まだ朝なので、当然営業時間ではない。食べ物を売る店は比較的早く開いているが、雑貨店は昼過ぎくらいから開くのだ。

「三階の端が、ミハルの部屋――」

　指差した瞬間、窓が開いた。ひょっこり顔を覗かせたのは、ミハルである。

「あー、イヴァンじゃん！！」

「おはよう、ミハル」

「おはよう！　ちょっと待ってろ。そっちに行くから」

　ドタバタと、賑やかな様子が外にいても聞こえる。

　大慌てで身なりを整えているのだろう。

　五分後、ミハルは出てきた。

「イヴァン、よく来たな！！」

「うん。っていうか、よく気づいたね」

「今日くるって言っていただろう？　イヴァンがその辺歩いているんじゃないかって、何回か覗き込んでいたんだ」

「そうだったんだ」

　握手を交わし、背中をバンバンたたき合う。

　前回会ってからさほど経っていないが、それでも元気そうでホッとした。

　ミハルはアニャにも、挨拶をする。

「ようこそ、湖畔の街へ！　楽しんでいる？」

「もちろん」

　今のシーズンは手漕ぎボートの順番待ちをしなくてもいいのでオススメだと、ミハルはアニャに観光の秘訣を語っていた。

「あと、クリームケーキ！　おいしいから、絶対食べて」

「イヴァンもクリームケーキを勧めていたから、楽しみにしているわ」

　ミハルはこれから、配達らしい。あとでゆっくり話そうと約束し、別れた。

「さて、そろそろ湖のほうに行きますか」

「ええ！」　