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養蜂家の青年は、故郷にたどり着く

　故郷まで約八時間の移動。その間、たくさんお喋りできるね、なんて言っていたアニャだったが――走り始めて三十分と経たずに眠ってしまった。

　朝から山を下り、村では蜜薬師として家を回って、最後の最後でカーチャの相手もした。疲れ果てて眠ってしまうのも無理はない。

　眉間に皺が寄っているのは、座って眠る状態に慣れていないからだろう。

　肩を引き寄せ、ゆっくり横たわらせる。しばし、膝を貸してあげた。

　一回目の休憩は二時間後だった。このままだと街についてから眠れなくなるので、アニャを起こす。

「ん……もう、ついたの？」

「違うよ。一回目の休憩」

「そう」

　旅人達が休憩できるように、ちょっとした小屋があるのだ。

　そこで用を足したり、湧き水を飲んだりと、小休憩を行う。

　外は鬱蒼とした木々が生え、先の見えない道にゾッとしてしまう。

　風も強く、一秒たりとも長居はしたくない。

「アニャ、馬車の中で夕食を食べよう」

「ええ、そうね」

　村の食堂で、夕食を買っていたのだ。

　アニャは焼いたマスをパンに挟んだマスサンド。俺は、炙った豚肉を挟んだ肉サンド。

　味付けは塩とコショウというシンプルなものだったが、おいしくいただいた。

　すべて食べ終わったころに、馬車は再び走り始める。

「私、イヴァンの膝を借りて眠っていたのね」

「可愛い寝顔だったよ」

「はいはい」

　最近、アニャを可愛い可愛いと連発しているせいか、適当に流されてしまう。

　冗談だと思われているのだろうか。すべて、本気の可愛いなのに。

「今度は、私が膝を貸してあげるわ。どうぞ」

「いや、眠くはないんだけれど」

「眠くなくても、横になったら、疲れた体が休まるから」

「それもそうだね」

　お言葉に甘えて、アニャの膝を借りた。

　やわらかくて、いい匂いがする、最高の膝枕だった。

　八時間の移動を終え、真夜中に目的地である湖畔の街（ブレッド）にたどり着いた。

　アニャの膝枕がよかったのだろう。まる一日移動だったが、予想していたよりも疲れていなかった。

　安全運転をしてくれた御者に心付け（チップ）を手渡し、ガス灯に照らされた道を歩いて行く。

「ここが、イヴァンが産まれ育った街なのね」

「そう。まあ、実家は街の郊外にあるんだけれど」

　懐かしい気持ちがふつふつとこみ上げてくる。

　故郷を出て一年も経っていないのに、不思議な気分だ。

「せっかくたどり着いたのに、暗くて何も見えないわ」

「明日、明るくなったら案内するね」

「楽しみにしているわね」

　ひとまず、マクシミリニャンが予約してくれていた宿に向かう。そこは観光客向けに建てられた、創業百年以上もの老舗宿だ。

「ここだよ。暗いからよく見えないだろうけれど、街で一番大きな宿なんだ」

「そうなのね。なんだか、ドキドキする」

　マクシミリニャンが到着は真夜中だと伝えていたからか、ドアマンがすぐに「フリバエ様でしょうか？」と聞いてくる。

　家名を呼ばれることはほぼないので、一瞬ポカンとしてしまった。アニャが代わりに「はい、そうです」と返してくれた。

　受付には、支配人が待ち構えている。顔見知りなので、すぐに気づかれてしまった。

　実家で作っていた蜂蜜を、納品していたのだ。

「君は、ベルタさんところの十三番目の？」

「いえ、十四番目です」

「ああ、結婚して家を出たという」

「そうです」

　どうやら、我が家のいざこざは街でちょっとした噂になっていたようだ。

「いやはや、君が出て行ってから、いろいろあってね。ここだけの話なんだが、蜂蜜の品質も落ちたから、納品を取りやめてもらったんだよ。常連から、蜂蜜の味が落ちたって、苦情が入って」

「そうだったのですね」

　蜂蜜の品質が落ちたというのは、ミハルからザックリと話を聞いていた。

　街で取り引きしている人から直接話を聞くと、複雑な気持ちがこみ上げてくる。

「すまない。婿入りした君には、関係ない話だった」

「いや、まあ……」

　まったく無関係ではないが、かと言って、突然品質が下がったのは俺のせいではない。

　適当に相づちを打って、話題を流す。

「部屋は三階、風呂も用意するから、準備ができたら声をかけよう」

「ありがとうございます」

　アニャと共に、階段を上がっていく。

　朝、共に山を下った膝が悲鳴を上げたので、頑張れ、頑張れと応援した。

　部屋にたどり着く。

　ふたり用の大きな寝台が中心にどかんと鎮座した、広い部屋だった。

　長椅子や円卓も置かれ、茶や菓子が用意されている。なんだかゆっくり過ごせそうだ。

　荷物を運ぶベルマンが去ったあと、長椅子に腰を下ろす。

「なんとか到着できてよかった」

「本当に」

　今すぐ眠りたいが、風呂に入ったほうがいいだろう。準備するのに三十分かかると言っていたか。

　それまで眠らないようにしなければ。

「いや、ダメだ。眠い！」

「イヴァン、寝たらダメよ。お風呂に入らなきゃ」

「限界だから、アニャ、ちょっと俺の手の甲を抓って」

「そんなので、目は覚めないでしょう？」

「挑戦したい。思いっきりよろしく」

　アニャは「仕方がないわね」と言い、「えい！」というかけ声と共に手の甲をぎゅっと握った。

「痛った！！　かけ声可愛かったけれど、えげつなく痛い！！」

「大げさね」

　アニャが加減することなく抓ってくれたおかげで、目が覚めた。感謝しかないけれど、二度と挑戦したくないと思ってしまった。