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養蜂家の青年は、戦々恐々とする

「おい、アニャ！！」

　カーチャは得意の（？）腹式呼吸でアニャの名を叫んだ。

　大股でズンズンと接近し、俺たちをはだかるようにして立つ。

「カーチャ、何？」

「こ、こいつに、酷いこと、されてないか？」

「バカなことを言わないでちょうだい。イヴァンは世界一優しくって、働き者で、すてきな夫なんだから」

　アニャの惚気話を聞いたカーチャは、衝撃を受けた表情を浮かべる。若干、涙目でもあった。

　アニャが不幸な結婚生活を送っていないか、心配で声をかけてきたのだろう。それなのに、逆に良好な夫婦関係を聞くハメとなった。

「いや、アニャ。お前は騙されているんだ」

「イヴァンが何を騙しているっていうの？　言ってみなさいよ」

「そ、それは……。み、見たんだ！　こいつが、染め物屋の婆さんを拐かしているところを！」

「染め物屋って、ツヴェート様のこと？」

「そうだ！　朝も早い時間に、婆さんを背負って、こそこそ山のほうに登っていたのを見たんだよ。まさか、婆さん、お前の家にいないのか？」

「いるに決まっているでしょう。ツヴェート様は、自らの意思でいらっしゃったのよ。それに、ツヴェート様をうちまで背負っていたのは、イヴァンではなくて、お父様なんだから」

「親父さん……だったのか？」

「ええ、そうよ」

　まさか、ツヴェート様を誘拐してきたと思い込んだ上に、マクシミリニャンと俺を見間違えていたとは。奇跡的な思い違いだろう。

　目撃してから今日まで、さぞかしヤキモキしていたに違いない。一応、謝罪しておく。

「カーチャ、なんていうか、ごめんね」

「な、なんでお前が謝るんだよ。それに、俺の名を呼ぶな！」

　カーチャが叫んだ瞬間、アニャが飛びかかって行こうとしたので、咄嗟に抱き止める。

　アニャ、落ち着け、落ち着けと背中を優しく撫でた。

　話が終わったのであれば立ち去ればいいものの、カーチャは呆然とした様子でその場に立っている。

「じ、じゃあ、俺たちは、これで」

「おい、待て」

　まだ、話がある様子だ。馬車の時間となってしまうので、なるべく手短に話してほしい。

「アニャ、お前は本当に、幸せなんだな？」

「ええ、幸せよ」

「その男で、妥協しているのではなく？」

「妥協なんかしていないわ。イヴァンは、私の大切な男性（ひと）なのよ！　これ以上、イヴァンについて失礼なことを言ったら、絶対に許さない。一生、口も聞かないから」

　煙玉の使いどころはここなのか？

　しかし、あれはうちの兄達に使うための最終兵器で、カーチャに使ってはいけない気がした。

　どうやらカーチャは、アニャに未練があるようだ。

　ここで、きっちり話をしたほうがいいだろう。

　カーチャの腕を掴み、アニャから少し離れる。

「イヴァン？」

「ごめん、アニャ。ちょっと待っていて。彼と少しだけ話をするから」

「おい、お前、なんのつもりだよ」

　カーチャに接近し、小声で話しかけた。

「ねえ、カーチャ。君がアニャに対してどう思っているか、今、きちんと言ったほうがいい。でないと、一生引きずるから」

「は、お前、言っている意味がわかるのか？」

「わかるよ。今、言わないと、カーチャはずっとアニャに絡み続けるだろうから」

「いいのか？　もしかしたら」

「アニャが君を選ぶかもしれないって、思っているの？」　

「そ、そうだよ」

　そんなわけあるか！　盛大に振られてこい。なんて言葉が思い浮かんだが、ごくんと呑み込んだ。

　ヤケクソな気持ちで、カーチャの背中を押す。

　アニャの元に戻ったカーチャは、赤面しながら想いを告げていた。

「何よ？」

「ずっと、言えなかったんだけれど、俺、お前のことが……好き、なんだ」

　アニャは口をぽかーんと開き、目を丸くしていた。

　ずっと、カーチャはアニャのことが好きなんだよ、と言っていたのに信じていなかったようだ。

「あなた、好きな相手に、あんな生意気で嫌な言葉をぶつけていたの？」

「いや、それは、照れ隠しというか、愛情の裏返しというか、なんというか」

「照れ隠し！？　愛情の裏返し！？」

　カーチャの愛の形は、歪んでいる。本人は、それに気づいていないようだ。

　一応、彼が変な行動や言動に出たら、迷わず煙玉に火を点けて投げる予定だ。

　アニャを傷つける奴は、誰であろうと容赦しない。

「そうだったのね。まったく、気づかなかったわ」

「だろうと思っていた。結婚したって聞いたときは、ショックだった。でも、教会で誓い合っていないって聞いたから――」

「ごめんなさい。あなたの想いには、応えられないわ」

「ど、どうして？」

「あなたの言葉は、私の心を深く傷つけたの。結婚していなくても、お断りしていたと思うわ」

「傷つけた？」

「ええ。幼いとか、嫁ぎ遅れとか、そういう何気ない言葉をぶつけられると、悲しかった」

「どうして、言わないんだよ」

「自分が言われて嫌な言葉は、他人に向かって口にしないのが普通なのよ。わざわざ言うほどのものではないわ」

　アニャはカーチャを見かけるたびに、言われた言葉を思い出して傷ついていたという。

　悪い言葉のほうが、深い傷となって残ってしまうのだ。

　カーチャは泣きそうな表情でアニャを見つめ――謝罪した。

「悪かった。そんなふうに思っていたとは、まったく想像もできていなかった」

「いいわ、許してあげる。けれど、もう二度と、これまでみたいに高圧的な態度で絡んでこないで」

「わ、わかった」

　アニャがこちらを見て、来いと指示を出す。急ぎ足でアニャの隣に並んだ。

「ただ、挨拶をするだけとか、うちの蜂蜜を買いたいとか、そういう話だったら、別に構わないわ」

「アニャ……！　ありがとう」

　カーチャは深く深く頭を下げる。

　わかってくれてよかったと、ホッと胸をなで下ろした。