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養蜂家の青年は、義父と話す

　次、もしも実家に戻るならば、それはアニャとの新婚旅行か、ツィリルを迎えに行くときだと思っていた。

　まさか、その前に呼び出されるなんて。

　昼食に戻ってきたマクシミリニャンに、実家に戻るようにと手紙に書いてあった旨を報告する。

　空気が、ピリッと震えた。

　珍しく、マクシミリニャンは鋭い目でこちらを睨むように見ている。その瞬間、ゾクッと肌が粟立つ。いつもは優しい人なのに、こんな怖い表情もできるのかとびっくりしてしまった。

　さすが、元軍人と言えばいいのだろうか。とんでもない迫力である。

「あ、えっと、これから冬支度もあるし、実家に帰っている場合じゃないよね」

　冬になれば、この辺りは一面深い雪に覆われるらしい。そうなったら、街へ降りることも不可能となるという。

　夏の終わりから秋にかけて、入念に冬支度をするのだと以前アニャが話していたのだ。

「実家に行くのは、アニャとの新婚旅行のついでがいいのかな」

「いや、勝手ながら、イヴァン殿は実家に戻るべきではないと思っている」

「どうして？」

「おそらく、この件は交渉の材料にされるだろう」

「交渉って？」

「ツィリル坊を引き取る代わりに、対価として何かしてくれと要求するだろう」

「そうかな？」

「そうに決まっている。もしも、前向きに検討するならば、相手がこちらへやってくるはずだ」

「あ、そっか」

　大事な息子を預けるのである。どんな環境で、どんな人達が暮らしているのか、普通の親ならば気にするだろう。

「ご家族を悪く言ってしまい、すまなかった」

「ううん、大丈夫。悪いところばかりの家族だから」

　マクシミリニャンの言うとおり、今は実家に戻らないほうがいいのかもしれない。

　兄ミロシュは兄弟の中でも温厚で、話が通じる人だ。けれど、実家には他の兄がいる。

　サシャに会うのも、まだちょっと気まずい。

「じゃあ、手紙には兄がこっちに来るように書いて――」

「いいや、我がイヴァン殿の実家へ直接行こう」

「お義父様が！？」

「結婚の挨拶は、母君以外にはしていなかったからな。イヴァン殿の近況も含めて、報告してこよう」

「え、でも、なんか悪いような」

「遠慮するな。ツィリル坊の面倒を、見たいのだろう？」

「それは、そうだけれど」

「どうか、我に任せてくれ。しっかり、納得するまで話をしてこよう」

「うん、わかった。その、お義父様、ありがとう」

　胸が、じんと温かくなる。実の親以上に、マクシミリニャンは優しくしてくれる。なんだか、目頭が熱くなってきた。この年になって泣くのは恥ずかしいので、ぐっと我慢する。

「以前から思っていたのだが――」

「んん？」

「イヴァン殿は、もっと我やアニャに甘えていい」

「え、俺、めちゃくちゃアニャやお義父様に甘えているんだけれど！」

「どこが？」

「改めて聞き返されると困るけれど……」

　山を下りて街に行くときも、マクシミリニャンに仕事のすべてを任せている。重たい物だって、持てなければすぐマクシミリニャンに助けを求めていた。

「他にも……なんだろう。精神的に、ものすごく甘えていると思う」

「むう」

　納得していないようで、頬を膨らませている。そんな顔をされても、困るのだが。

「これからは、もっと、甘えるようにするから」

　そう返すと、マクシミリニャンはにっこりと笑顔を浮かべた。

　そのままの表情で、午後からのお仕事について知らせてくる。

「ああ、そうだ。昼からは開墾地を爆破しようと思っている。ツヴェート殿や、ツィリル坊が来る前に、やっておこう」

「あ、はい」

　ついに、開墾地の木々の根を、火薬で吹き飛ばすようだ。

「朝から、火薬を仕掛けた。あとは、点火して爆発させるばかりである」

「そ、そっか」

　いそいそとマクシミリニャンが差し出したのは、耳栓と耳当て、毛糸の帽子、それからヘルメットであった。目を守る保護用眼鏡もある。

「よし、やるか！」

「……はい」

　最後まで火薬の使用について気が進まなかったのだが、開墾地の木の根はびくとも動かなかったのだ。

　もう、火薬を頼るしかないのである。

「イヴァン殿、爆破は恐ろしいか？」

「まあ、うん。戦争の話を、聞いたことがあって」

「そうだな」

　武力として火薬を使うことと、生活のために火薬を使うことを、同一視してはいけない。そう思いつつも、ついつい恐れてしまうのだ。

「イヴァン殿がいないときにしようか？」

「ううん、いい。これからツヴェート様がきて、開墾地に庭を造るかもしれないし。アニャやツィリルだって、爆発を怖がるかもしれない」

「我がひとりのときに、やってもいいのだが」

「ダメだよ。危険だから、誰かがいるときにしないと」

　やるなら今日しかない。マクシミリニャンの背中をポンと叩き、外へ行くように促す。

　まず、家畜たちは驚くので、山のほうへと離しておく。

　家で待つ大型犬ヴィーテスは家の地下に避難させた。

「準備はよいか」

「よいです」

　マクシミリニャンがひとりで点火に向かう。

　俺は離れた場所で、布団を被って待機していた。

　しばらくすると、マクシミリニャンが走ってこちらにやってくる。

　そして――。

　ドーーーーーーーーーーーーン！！！！！

　とてつもない爆破音が、当たり周辺に鳴り響いた。続けて何度か、ドンドンドンと聞こえてくる。設置した火薬のすべてが、無事爆発したようだ。

　衝撃で大地が揺れ、木々がパラパラと葉を落とす。

　走っていたマクシミリニャンは、バランスを崩して転倒していた。

「お義父様！！」

　すぐに駆け寄って、マクシミリニャンの体を起こす。

　怪我はないようで、ホッとした。

「どうやら、上手くいったようだな」

「だね」

　まだ、ちまちまとした仕事はあるものの、大地に大きく根を張っていた木は除去できた。

　開墾作業も、大きく進むことだろう。