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養蜂家の青年は、蜜薬師の花嫁に誓う

　結婚するにあたり、教会で式を挙げることは通過儀礼とされている。

　これまで、大勢の兄達の結婚式を祝ってきた。

　何回も何回も繰り返せば、手順も覚えてしまう。

「まず結婚するには、お互いの意思を確認しないといけない。アニャは、俺と、結婚を、してくれますか？」

　今更ながら、こんな質問をするのは恥ずかしい。けれど、ここでしっかり意志の確認をしておく必要があるのだ。

　アニャは俯き、黙り込んだまま。

　すかさず、アニャの両手を握って、懇願する。

「アニャ、お願い。俺と、結婚して！」

「でも……」

「心の底から俺が嫌いだったら、別に、そのまま黙り込んでいてもいいけれど」

「嫌いじゃないわ！！」

　アニャが強く否定してくれたので、ひとまずホッとする。

　だからといって、結婚を了承してくれたわけではないが。

「ここでアニャが結婚すると言ってくれないと、先に進めない」

　アニャをしっかり見つめ、心の内が伝わるように話しかける。

「俺は、この先、アニャ以外の女性と結婚する気はない。だから、ここでアニャが結婚を受け入れてくれなかった場合は、ああ、生涯独身なんだな、で終わるだけ」

「そんな……わからないじゃない」

「あのね、アニャ。結婚したいと思える女性との出会いって、奇跡なんだよ。そうそう、あるわけではない」

　これは、はっきり言い切れる。

　結婚は、生涯に一度だけ。神の教えでは、基本的にはそうなっている。

　死別した場合は再婚も認められているが、ふたり目の妻を娶る人なんてそうそういない。

　俺にとって、アニャこそが運命の相手。最愛の妻となるだろう。

「イヴァンは、私の、どこがいいの？　見た目は幼いままだし、子どもは産めないだろうし、色気もないし、山奥に住んでいるし」

「アニャ、止めて。自分を、卑下しないで」

　口にするたびに、アニャは知らないうちに傷ついているのだ。

　もう二度と、そんなことを言って欲しくない。

「だって、だって、私――」

「俺は、明るくて、元気で、頑張り屋さんなアニャに惹かれたんだ。そんなアニャと、夫婦になって、一緒にいたいと思った。それだけじゃ、ダメ？」

　アニャは弾かれたように、顔を上げる。

　顔は涙やら赤面しているやらで、ぐじゃぐじゃだ。

　そんなアニャを、世界一愛おしいと思った。

　だから、ありったけの勇気をかき集めて、結婚してくれと頼み込む。

「アニャ、俺を、受け入れて。夫として、選んで。お願い」

　あとはひたすら、頭を下げるばかりだ。

　アニャにとっても、俺が運命の相手でありますように。そう願いながら。

「イヴァン、本当に、私で、いいの？」

「アニャがいいの」

「本当に、物好きで、変な人……」

　力なく握られるままだったアニャの手が、俺の手をぎゅっと握る。その瞬間、顔を上げた。

　アニャは、笑顔だった。

「イヴァン、私でよければ、妻に、してください」

「アニャ！！」

　あまりの嬉しさに、アニャを抱きしめる。が、勢い余って、アニャを押し倒してしまった。

「きゃー！！」

「どわっ！！」

　周囲はたんぽぽ畑だが、突然押し倒されたアニャは驚いただろう。すぐさま起き上がって、アニャに謝る。

「アニャ、ごめん！！」

「イヴァン、じゃれつく犬みたいだったわ」

　そう言って、アニャはくすくすと笑う。

　周囲のたんぽぽが、肩をふるわせるアニャに合わせてゆらゆらと揺れていた。

　その様子があまりにも可愛くて、アニャの頬にキスをした。

　突然の行動に、アニャは硬直する。

「今、な、なんで、キスしたの？」

「愛おしかったから」

「なっ……！」

　たんぽぽ畑に寝そべったままのアニャに接近し、結婚式の誓約を囁く。

　それは、いかなる場合においても、手に手を取って協力し合い、苦難も幸せも、共に分かち合おうという言葉であった。　

　アニャはこくんと、頷いてくれた。

「俺も、アニャに、誓う」

　アニャの耳元にあったたんぽぽを摘んで、指輪に見立てる。それを、アニャの左手の薬指に嵌めた。

「今は、こんなものしかないけれど」

「ううん、ありがとう。嬉しい」

　いつか、銀の指輪をアニャに贈りたい。

「そうだわ。指輪は、交換するのよね。私も」

　アニャは起き上がり、たんぽぽを吟味し始める。その横顔があまりにも真剣で、笑ってしまった。

　アニャは小ぶりのたんぽぽを選び、器用な手つきで指輪を作る。

　そして、俺の指に嵌めてくれた。

「これで、私達は夫婦？」

「いや、まだ最後の儀式が残っている」

　それは、結婚式において、もっとも重要なものであった。

「そんなの、あったかしら？」

「あるよ」

　アニャの耳元に、そっと囁く。すると、彼女の頬は、熟れたリンゴのように真っ赤に染まった。

　結婚式において、もっとも重要な儀式。それは、誓いの口づけである。

　これは、誓った誓約を封じ込める大事な意味合いもあるのだ。

「え、キスって、唇と唇よね？」

「まあ、そうだね」

「ちょっと待って、心の準備をするから」

「どれくらいかかる？」

「一時間くらい？」

「あまりにも長い」

　しかし、アニャの心の準備ができるまで、いつまでも待とう。

　そう思っていたら、アニャが笑い始める。

「冗談よ」

　そう言って、目を閉じた。

　これは、心の準備が整っていると示しているのだろう。

　ならばと、アニャの肩を掴んで、そっと接近する。

　間近で見るアニャが、かすかに震えているのに気づく。

　きっと、心の準備なんてできていないのだろう。

「アニャ、俺の心臓の音、聞いてみて。やばいくらい、バクバクいっているから」

「え？」

　アニャは言われたとおり、耳を傾ける。だが、何も聞こえなかったと、不服そうな目で見てきた。

「心臓の音というのは比喩でして、えーっと、こんな感じです」

　アニャの手を借りて、俺の胸に当てる。今度こそ、鼓動を感じたのだろう。ハッと目を見張っていた。

「イヴァンは、こういうのは慣れているのかと思っていたわ」

「キスするのも抱擁するのも、アニャ以外の女性にしたことなんてないから」

「そ、そうよね。ドキドキしているのは、私だけかと思って、恥ずかしくなっていたの」

「俺もだよ」

　アニャはホッとしたように微笑み、目を閉じた。

　彼女のことは、絶対に幸せにする。

　そう心に誓い、ほんのちょっと触れるだけのキスをした。

　今の俺には、これが精一杯である。

　目を開いたアニャは、幸せいっぱいと言わんばかりの笑顔を浮かべていた。

　この瞬間、俺たちは本当の夫婦となったのだ。