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養蜂家の青年は、甥や親友と再会する

　アニャは号泣したので、化粧が崩れてしまったらしい。

　川で顔を洗い、いつものアニャとなった。

「ごめんなさい。もしかしたら、イヴァンが子どもと結婚したとお友達に思われるかもしれないわ」

「気にしなくてもいいよ。アニャはアニャであることに変わりないから」

　そんなことを話しつつ、下山した。

　一ヶ月ぶりのリブチェス・ラズである。相変わらず、のんびりとしている。

　アニャに想いを寄せるカーチャや、カーチャに想いを寄せるノーチェに見つからないよう、アニャとふたり頭巾を深く被った状態で村を歩く。完全に怪しいふたり組だが、これはトラブルを起こさないための自衛なのだ。

「あ、そうだ。アニャ、時間があったら、ツヴェート様のところにも寄りたいね」

「いいわね。欲しい刺繍糸もあるし」

　ミハルとツィリルは、宿屋で待っていると話していた。もう、到着しているだろうか。

「少し早いかなーってアニャ、どうかしたの？」

「え？　あ、えっと……。緊張しているの。イヴァンのお友達と家族に会うから」

「緊張しなくても大丈夫だって。ミハルは実家が商売しているから愛想がいいし、ツィリルは八歳の子どもだから」

「それでも、緊張するんだから！」

　頬を染め、緊張した面持ちのアニャが可愛い。

　いつもだったら本人に向かって「アニャ、世界一かわいー！」なんて言っているのに、なんだか恥ずかしくて言えない。

　アニャに対する気持ちに気づいてからというもの、逆にぎくしゃくしているような気がしてならなかった。

　これが恋だとしたら、あまりにも厄介だろう。

「イヴァンのほうこそ、おかしいわ」

「いや……なんていうか、アニャの緊張が、移ったのかもしれない」

「何よ、それ」

　ミハルやツィリルが待っているかもしれないから早く行こう。そう言って、アニャは手を差し出してくれる。

　これまでになく、ドキドキしながらアニャの手を握った。

　手汗でびしょびしょな気もするけれど、こうしてアニャと手を繋いでいたら「幸せだな」としみじみ思う。

　この時間が永遠に続けばいいのに。なんて考えていたら、背後から名前を叫ばれた。

「イヴァン兄～～～～～～～！！！！」

　振り返った先に、ツィリルがいた。全力で、走ってくる。

「ツィリル！！」

　走った勢いのまま、ツィリルは胸に飛び込んできた。想定以上の衝撃に、胃の中のものが戻ってきそうになったが、なんとか堪えた。

「イヴァン兄だ！　イヴァン兄だーー！」

「ツィリル、よく後ろ姿でわかったね」

「わかるよ！　ずっと、イヴァン兄の背中を見ていたんだから」

「そっか」

　頭をぐりぐり撫でていると、嬉しそうに目を細める。ツィリルに可愛いと言うと怒るので、心の中でのみ思っておく。

「おい、ツィリル！　いきなり走るなよ。危ないな」

　あとからやってきたのは、ミハルだった。

「ミハル！！」

「おう、イヴァン。久しぶりだな」

　感極まって手を広げたが、ミハルは胸に飛び込んでこなかった。

「なんでお前と抱擁しなきゃいけないんだよ！」

「そうだった」

　これは、おそらくマクシミリニャンの影響だろう。知らぬ間に、他人と抱擁を交わす癖がついていたようだ。

「それよりも、背中に隠している嫁さん紹介してくれよ」

「別に隠しているわけじゃないんだけれど」

　横にずれて、アニャを紹介する。

「彼女は、妻のアニャ。俺の、ひとつ年下で、十九歳」

　俺もアニャも、ありえないくらい緊張していた。もしも、ミハルがアニャの見た目について何か言ったら、号泣してしまうだろう。

「よろしく。俺はイヴァンの大親友、ミハルだ」

「あ、えっと、よろしくお願いいたします」

　ミハルはごくごく普通に挨拶し、会釈していた。

　アニャが幼いと、驚く様子はない。ホッと胸をなで下ろす。

「アニャ、こっちは甥のツィリル。養蜂園では、よく仕事を手伝ってくれたんだ」

　アニャは姿勢を低くして、笑顔で挨拶してくれた。ツィリルの頬が、赤く染まる。いっちょ前に、照れているようだ。

「ミハル、ツィリルも、お腹が減っているでしょう？　何か食べよう」

「賛成ー！」

「さすが、イヴァン。気が利くな」

　村で唯一の食堂では、絶品のマス料理が提供される。

　煮付けにバター焼き、塩焼きにニンニク焼きと、調理方法も豊富だ。

　アニャは煮付けを、ミハルはバター焼き、ツィリルはニンニク焼き、俺はシンプルな塩焼きにした。

「いやー、まさか、イヴァンが妻帯者になるなんて、想像もしていなかったなー」

「俺も、結婚できるとは思っていなかった」

「する気がなかっただけだろうが！　お前、街の女の子に、モテまくっていたからな！」

「は！？」

　信じがたい顔でミハルを見るのと同時に、アニャがすさまじい顔をこちらに向ける。「ほら！　前に言ったじゃん！」みたいな表情で俺を見ていた。

「いや、モテていた覚えがないんだけれど」

「それは、お前が高速で街を歩いていたから、女の子は声をかけられなかっただけなんだよ」

「いやいや、ないない」

　手をぶんぶん振って否定していたが、ツィリルも口を挟む。

「そういえば、養蜂園にやってきて、イヴァン兄を訪ねてくる女の人が、何人かいたよ。でも、おばあちゃんや、母さん達が、そういう人は追い返せって言っていたから、いつもイヴァン兄はいませんって、言ってた」

「何それ。ぜんぜん知らなかったんだけれど」

　アニャの目つきが、だんだん鋭くなっていく。これまで散々、モテていたのはサシャのほうだと主張していたからだろう。

　そんな状況で、ツィリルはさらなる爆弾を投下してくれた。

「あ、そういえば、ロマナ姉ちゃん、赤ちゃんができたんだってー」

　隣に座るアニャのまとう空気が、一瞬にして凍るのを身をもって感じた。