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養蜂家の青年は、認められる

　ツヴェート様の家から出てくると、アニャが駆け寄って胸の中に飛び込んできた。

　弾丸のように勢いのあるアニャを、受け止める。

「イヴァン、大丈夫だった？」

「うん、なんとか。わかってもらえたよ」

「よかった」

　アニャは腰に手を回し、ぎゅっと抱きついてくる。よほど、心配していたのか。

　頭をよしよしと撫でていたら、ツヴェート様が出てきた。

　慌てて離れようとしたけれど、アニャは離れない。ツヴェート様がわざとらしくごほん、ごほん！！　と咳払いしても、アニャは空気を読まなかった。

「アニャや、いい加減、旦那から離れるんだよ。困っている顔が、見えないのかい？」

　別にぜんぜん困っていない。なんだったら、あと一時間はこのままでもいい。

　そう思っていたのに、アニャは離れてしまった。

「アニャ、悪かったね。あんたの旦那を、疑って」

　ツヴェート様の言葉に、アニャはぶんぶんと首を横に振った。

「いいの。私が、イヴァンに相応しくなかったから、そういう風に、見えただけで」

　アニャの声が震える。目も、潤んできている。これはよくない流れだ。

「アニャ――」

「アニャ・フリバル！！」

　大地が揺れるのではと思うくらいの、どでかいツヴェート様の声に、アニャの涙は引っ込む。俺は逆に、びっくりしてちょっと涙目になった。

　ツヴェート様は親指を立てて、ぐっと前に突き出す。そして、アニャへ言った。

「あんたの旦那、いい男だよ。大事にしてやりな！」

「も――もちろん！！」

　それから、ツヴェート様は俺にも声をかけてくれる。

「イヴァン、アニャを頼んだよ」

　ツヴェート様はポンと軽く俺の肩を叩いたが、拳をぶちこんだのではと思うくらい力が強い。

　暗に、「アニャを泣かせたら殺す！！」というメッセージが隠されているように思えてならなかった。

　その後、俺とアニャはツヴェート様の庭仕事を手伝う。染め物に使う植物を、ひたすらハサミでパチパチと断つだけのお仕事だ。

「そういえばあんた達、宿は取っているのかい？」

「いいえ、今からよ」

　村の宿屋は、満室になることはないらしい。だから、飛び込みで行っても問題ないと。マクシミリニャンは「伝書鳩を使って、予約したほうがよい」と主張していたが、アニャは「大丈夫よ。宿は絶対に満室にならないわ」と言っていた。

　マクシミリニャンはかなりの心配性なので、きっとアニャの言っていることが正しいのだろう。

「だったら今晩は、うちに泊まっていくといい」

「え、いいの？」

「ああ。泥んこの姿で宿に行っても、迷惑がられるだろう」

「あ、そうね」

　ツヴェート様は風呂を沸かしてくるという。手伝おうかと名乗り出たが、採ったばかりの草花を縛って干しておく作業を言いつけられた。

　アニャとふたり、草花縛りを行う。

「イヴァン、びっくりしたでしょう？」

「あ、うん。びっくり。染め物用の草花って、こんなに手に色を付けてくれるんだね」

　指先が草色である。アニャは赤系の草花を採っていたので、手先が真っ赤だ。

「びっくりしたのは、手が草色に染まったことじゃないわ。ツヴェート様のことよ」

「ツヴェート様？　元気なお婆ちゃんだなとしか思わなかったけれど」

「イヴァン、あなた、本当に大物だわ」

　軽く挨拶するつもりだったらしい。まさかあそこまでいろいろ物申すとは、アニャも想像していなかったようだ。

「アニャの、本当のお婆ちゃんみたいだね」

「そう、見えた？」

「見えた」

　そう答えると、アニャは照れくさそうに微笑んだ。

　作業が終わると、真っ暗になっていた。井戸で泥を落とし、手を洗う。

　そのタイミングで、ツヴェート様が風呂が沸いたと知らせてくれた。

「先に入るといいよ」

「私はあとでいいわ。イヴァンが先にどうぞ」

「いやいや、俺よりもアニャが入りなよ」

「なんだい。譲り合っていないで、一緒に入ればいいじゃないか」

　ツヴェート様の提案に「なるほど！」と言ったら、アニャにジロリと睨まれてしまった。

「え、でも、初めて会ったとき、一緒に入ったじゃん」

「あのときは、髪の毛を洗ってあげただけでしょう？　私は、裸じゃなかったし」

「いやいや、あれの延長みたいなもんだって」

「ぜんぜん違うから！」

　アニャをからかうのもこれくらいにして。

　ツヴェート様が「女の風呂は時間がかかるから、あんたが先に入ってきなよ」と背中を叩かれた。ありがたく入らせていただく。

　風呂は離れにあった。古きよき、鋳鉄製のお風呂だ。火傷しそうなくらいのアツアツの湯が、満たされていた。

　入浴を終えて外に出ると、ヒュウと冷たい風が吹く。春とはいえ、夜は冷える。

　夜空を見上げたら、山の上より星が少なくて驚いた。こんなにも、夜空に違いがあるなんて。

　煙突から、もくもくと煙が漂っている。肉が焼けるような、いい匂いが漂っていた。

　家にお邪魔させてもらおうかと思った瞬間に、扉が開く。

「イヴァン、何をぼんやりしているんだい！　早く、家の中へお入り。風邪を引くよ」

「わかった」

　怒られたのに、なぜか心が温かくなる。ツヴェート様は不思議な人だとしみじみ思った。