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養蜂家の青年は、事情を話す

「ツヴェート様、違うのよ！　イヴァンは、私を騙して結婚したんじゃないわ」

「ええい！　あんたじゃ話にならないよ！　イヴァンとか言ったね？　ふたりきりで話させてもらうよ！」

　ツヴェート様は俺の腕を猛禽類のかぎ爪のようにガッシリ掴み、グイグイ引いてどこかに連れて行こうとする。

「アニャ、ついてくるんじゃない。そこで待っているんだよ」

「ツヴェート様、イヴァンを怒らないで！」

「時と場合によっちゃ、怒らせてもらうよ！」

「ダメ！」

　アニャは泣きそうな表情で、訴える。俺がド健康なばかりに、見当違いの容疑がかかってしまった。

「アニャ、大丈夫。ちょっと話してくるだけだから」

「でも」

「心配しないで」

　そう言ったのと同時に、家の中に引き込まれて扉がバタンと閉まる。

　室内は、不思議な薬草の匂いで満たされていた。天井には、乾燥させた草花がつり下がっている。

　壁際にある棚には、美しい色合いに染めた布や糸が並べられていた。雑多に見えて丁寧に整理整頓された部屋である。

「そこに大人しく座ってな」

「はあ……」

　それだけ言って、ツヴェート様は奥の部屋へと消えていった。

　壁際に置かれた木製の長椅子に腰掛ける。

　しばらく待っていたら、ツヴェート様はふたつのカップを持って戻ってきた。

「ほら」

　薬草の癖のある匂いが、つんと鼻をつくようだった。半笑いで受け取る。

　なんだかんだ言いながらも、こうしてお茶を用意してくれる優しい人なのだろう。そうでなかったら、家に連れ込んだ瞬間怒鳴りつけていたはずだ。

　喉の渇きを覚えていたので、ありがたい。しかし――。

「どうしたんだい？」

「アニャが外で待っているのに、俺だけ飲むわけには……」

　アニャだって、喉が渇いているだろう。買い物が終わったあと、どこかで休憩すればよかった。

　カップをジッと眺めていたら、ツヴェート様は「はーー！」と盛大なため息をついて外に出る。そして、アニャを部屋の中へと引き入れた。

「え、何？」

「これを、飲みな」

「あ、ありがとう。喉が渇いていたから、嬉しいわ」

　ツヴェート様は勢いよく振り返り、「これでいいだろうが！」と視線で訴える。

　会釈したのちに、お茶を飲んだ。

「にっが～～い！！」

　心の叫びが口から飛び出てきたのかと思いきや、アニャの叫びであった。

　ツヴェート様はアニャに、ポケットに入れていたビスケットを差し出す。

「それを飲んで、食べたら、外で待っているんだよ」

「わかったわ」

　アニャはツヴェート様の言葉に従い、ビスケットを食べ、お茶を飲んだら出て行った。

　ちなみに、俺にはビスケットはくれなかった。アニャみたいに、「にが～い！」と言えばよかったのか。

「さて――」

　ツヴェート様は手をゴキゴキ鳴らしながら、話しかけてくる。ごくんと、最後の苦いお茶を飲み干した。

「何が、目的なんだい？」

「目的？」

「そうだ。アニャと結婚した目的を、聞かせてもらおうか」

「目的って、単に俺は、実家に居場所がなかったから、お義父様――マクシミリニャンのおじさんに拾ってもらっただけなんだ」

「そんな都合がいい話を、信じると思っているのかい？」

　勢いに呑まれ、「たしかに……！」と返しそうになる。

「話したら、長くなるんだけれど」

「前置きはいいから、話しな」

「わかった」

　ツヴェート様に、我が家の事情を端から端まで話す。

　十三人兄弟だということ。男はまったく働かない家庭だったこと。女性陣に囲まれて、働いていたこと。ロマナを拾ったこと。双子の兄サシャがロマナと結婚したこと。ロマナは実は俺が好きだったこと。それが歪みとなって、サシャと喧嘩してしまったこと。

「――というわけで」

「頭が痛くなってきたよ」

「俺も、話していて具合が悪くなってきた」

　ツヴェート様は本日二回目の、盛大なため息をついた。

「あんたが詐欺師ではないことは、充分理解した」

　ホッとしたのもつかの間のこと。ツヴェート様はとんでもないことを主張する。

「マクシミリニャンは、あんたを騙そうとしているんだよ！」

「え？」

「あの男、純朴そうに見えて、やることはやるからな」

「それは、どういうこと？」

　急に、ツヴェート様は押し黙る。明後日の方向を向き、ポケットの中からビスケットを取り出して二つに割った。片方を、俺にくれる。

「ありがとう」

　お茶を残しておけばよかったと思いつつ、ビスケットをかじる。素朴なおいしさがある、ビスケットだった。

　ビスケットを食べ終えたツヴェート様は、口の中の水分がすべて奪われてしまったからか、実に話しにくそうに喋り始める。

「アニャは、子どもが産める体ではないんだよ」

「知ってる」

　驚いた顔で見られた。その辺の話はマクシミリニャンから聞いていたし、アニャからも説明があった。わかっていて、結婚したのだ。

「あんた、本当に意味をわかっているのかい？」

「わかっているよ。これまで、義姉（あね）の出産を何度も見てきた。正直、出産は大怪我と同じなんだ。血をいっぱいだして、苦しんで、涙をたくさん流して。傷を縫ったあとは、数日安静にしなくてはいけないのに、生まれたばかりの子どもは母親を求める。立ち上がれないほど憔悴しているにもかかわらず、すぐに、子育てが始まる。出産は、喜びだけではない。奇跡でもない。感動の一言で、片付けていいものではないんだ。義姉さん達は、寝る間も惜しんで、子どもを育てる。自分のことは、後回しにして。もしも、出産をしなくていいのならば、しないほうがいい。俺は、そう思っている。個人的な、意見だけれど。もちろん、出産を悪と思っているわけじゃなくて。生命の誕生は、とてつもなくおめでたいことで……でも、女性側の犠牲があまりにも大きくて……。なんて言えばいいのか、難しいな」

　なんだか、一ヶ月分くらい喋った気がする。

　一方で、ツヴェート様は言葉を返さず、黙り込んでいた。

　そろそろアニャのところに戻ってもいいのかと聞いたら、コクリと頷く。

　出て行こうとした瞬間、小さな声で「疑って、悪かったね」と言ってくれた。