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養蜂家の青年は、いじめっこと対峙する

「なんなのと聞かれても、アニャの夫だと答えるしかないけれど」

「はあ！？」

　見事な腹式呼吸を使った「はあ！？」であった。羨ましいくらい、声がよく通る。

「お前、どこのどいつだよ」

「湖畔の町（ブレッド）の養蜂家だけれど」

「ああ、混ざりもんの蜂蜜を作っている町の奴らか」

　その発言に、カチンとくる。

　たしかに、実家の蜂蜜は純度百パーセントではない。それには理由があって、冬の間は花の蜜が取れないので、人工的に作った糖液や代用花粉を与えるのだ。

　花が咲いていない時季は、どうしても蜜不足になる。放っておいたら蜜蜂は新天地を探すために出て行ってしまう。引き留めるためにも、人間が与える餌は絶対に必要なのだ。

　そもそも、だ。花畑養蜂園で作っている蜂蜜は、偽物ではない。

　市場に流通する蜂蜜には二種類ある。

　一種類目は、蜜蜂が集めた蜜のみで作った“蜂蜜”。

　二種類目は、蜜蜂の集めた蜜に糖を混ぜた“加糖蜂蜜”。

　アニャとマクシミリニャンが作っているのは前者、純粋な蜂蜜だ。

　一方で、実家の花畑養蜂園で作っているのは後者、加糖蜂蜜である。

　ただ、それを隠して売っているわけではなく、きちんと表示して販売している。消費者側も、わかって買っているのだ。

「おい、アニャ。お前、騙されて結婚したんじゃないのか？　偽物を作る養蜂家なんかと結婚して」

「何を言っているの？　イヴァンの作る蜂蜜は、偽物なんかじゃないわ」

「お前、“蜂蜜”と、“加糖蜂蜜”の違いもわからないのかよ」

「わかるに決まっているじゃない。イヴァンの実家で作られた蜂蜜は、とってもおいしいの」

「だから、うまい、まずいの問題じゃないっての。湖畔の町の蜂蜜は偽物で、騙されているって言っているんだ」

「あのね、植物が豊富な山での養蜂と、人工的に花畑を作った町の養蜂とは、育てている環境がまったく違うの。同じように作るのは、難しいのよ」

　比べるのは間違っていると、アニャはカーチャに向かって説く。

「そもそも、だ。なんでお前は、湖畔の町の男なんかと結婚したんだよ」

「蕎麦の種が、結んでくれた縁よ」

「お前、何を言っているんだ？」

「知らないの？　新天地で蕎麦の種を植えて、三日以内に芽吹いたら、そこはその人の居場所だと」

「知るわけないだろうが」

　カーチャの口はいっこうに減らず、やれ眠そうな男だとか、不誠実そうに見えるとか、怠け者に決まっているとか、あれこれ想像で言ってくれる。

　逆に、初対面の人間に対して、ここまで悪口を言えるのは才能だと思った。普通、本人を前にしたら、言えるものではないだろう。

「もう、話すことはないわ。さようなら」

　去ろうとしたアニャの腕を、カーチャは掴もうとした。その瞬間に、伸ばした手を叩き落とす。

「痛ッ！！　お、お前、何するんだよ」

「それはこっちの台詞。他人の妻に触ろうとするなんて、失礼としか言いようがない」

　カッとなったカーチャは開いているほうの手で拳を作り、振りかぶってきた。

　大人しく殴られるつもりはない。素早く足払いする。

「どわー！！」

　カーチャは姿勢を崩し、倒れ込んだ。

「ちょっと、あんた達、何をしているんだ！！」

　先ほどお邪魔した家の奥さんが、走ってやってくる。

　どうやら、カーチャの親戚のおばさんだったらしい。

「こいつが、いきなり足払いをしてきたんだよ」

「違うわ！　先に、カーチャがイヴァンに殴りかかろうとしたのよ！」

　奥さんは呆れたように、カーチャに「あんた、何してんだよ」と言う。

「だってこいつ、アニャを騙して結婚したんだ」

「だから、騙していないって」

「そうよ！　私が望んで、結婚してもらったの！」

　アニャの言葉に、カーチャは目を丸くする。よほど、衝撃的だったのだろう。

「な、なんで、アニャはそいつと、結婚したんだ？」

「なんでって、イヴァンは、私が大事に思っているものを、大切にしてくれるからよ。それだけ」

　カーチャは返す言葉が見つからないのか、口をパクパクとさせるばかりであった。

　もう、これ以上話すことはないだろう。

　奥さんに会釈し、この場を去った。

　人気（ひとけ）がない、ボーヒン湖のほとりまでやってきて、腰を下ろす。

　湖畔の町で育ったからだろうか。湖を見ていると、心が落ち着く。

　気まずそうな表情を浮かべるアニャの背中をポンポンと叩いたら、それがきっかけになったのか話し始める。

「イヴァン、カーチャが失礼なことを言って、ごめんなさい」

「なんでアニャが謝るの？」

「私の知り合いだから」

「アニャが謝る必要なんて、まったくないよ」

　アニャはコクリと頷くが、表情は暗いまま。

　手元にあった石を握り、立ち上がる。

　足を広げて姿勢を低くし、狙いを定めて石を湖に向かって投げた。　

　すると、石は水面を弾き、ポン、ポン、ポンとカエルのように跳ねていく。

　石は六回ほど跳ねて、ぽちゃんと湖の中へ沈んでいった。

「え、イヴァン、今の何？　魔法？」

「水切り――魔法だよ」

「私もやってみたい」

　アニャの顔はパーッと明るくなる。

　やっぱり、アニャは笑っているほうがいい。

　いつも彼女が笑顔でいられるようにしなくては。

　アニャに水切りを伝授しつつ、思ったのだった。