番外編　蜂蜜カフェを開こう　第一話

　ある日、思いがけない企画が飛び込んできた。

　なんでも、村で二日限定で蜂蜜カフェを開かないか、というものだった。

　村の収穫祭の日で、毎年食堂がてんてこまいになるらしい。もう一軒、お店があったら助かると。

　山に若夫婦を派遣するので、俺とアニャでカフェを開いてくれないか、というものだった。

「面白そうじゃないか。ちょうど蜜蜂たちも落ち着いてきたから、やってみるといいよ」

「でも、お父様とツヴェート様を残して、家を空けるわけには……」

　あまり仲がよろしくないふたりである。果たして、家を空けていいものなのか。

「何を言っているんだい！　あたし達は仲良しさ！　なあ、マクシミリニャンよ！」

「う、うむ……」

　ツヴェート様はマクシミリニャンの肩を抱き、仲良しアピールをしている。

　マクシミリニャンが萎縮しきっていて、まったく良好な仲には見えなかった。

「冗談はさておき。村から若夫婦がくるって話だから、心配は無用だよ。それに、皆が思っているよりも、あたし達の仲は悪くはない」

　たしかに、ツヴェート様のマクシミリニャンに対する態度は厳しい。けれども、嫌っているようには見えなかった。

　別にふたりきりというわけでもないから、問題ないだろう。

「あたしらの不仲問題はどうでもいいから、あんた達はどうなんだい？」

「私は――」

　アニャはちらりとこちらを見る。瞳から「私は挑戦してみたいけれど、イヴァンはどうかしら？」という感情を読み取った。

「俺もやってみたいけれど、自分達だけで営業が成り立つのか不安で」

「私は大丈夫よ」

　去年、収穫祭に参加したが、食堂は行列ができるくらいの大盛況だった。

　あのお客さんの三分の一がやってきたとしたら、果たしてふたりだけでさばききれるものか。

　というか、俺がアニャの足を引っ張りそうで恐ろしい。

「うーーーん」

　腕を組んでどうしたものかと考えているところに、伝書鳩がやってくる。足には手紙がくくりつけられていた。

　差出人はミハル。手紙には気晴らしに遊びに来たいと書いてあった。今回はひとりで。

　何か手伝うことがあれば、働くともある。

「あ、ミハルの手を借りたらいいのか！」

　調理場はアニャ、接客はミハル、俺は状況に応じて調理や接客をする。これならば、なんとかやれなくもない気がした。

「ミハルに聞いてみてからでも、判断は遅くないかな？」

「ええ、大丈夫だと思うけれど」

　早速、ミハルにお伺いの手紙を書いた。すると、すぐに返事が届く。

　なんと、手を貸してくれるらしい。

　そんなわけで、アニャと俺、それからミハルの三人で蜂蜜カフェを開くこととなった。

　◇◇◇

　蜂蜜カフェのオープンが決まってからというもの、アニャは張り切って試作品作りをしている。

　目玉は、蜂蜜パンケーキ。

　山羊のバターを載せて、蜂蜜をたっぷり垂らす。

　味見をしたが――表面はカリッと、中はもっちりな味わいのパンケーキに、蜂蜜がよく合う。間違いようがないおいしさだった。

　他に、蜂蜜蒸しケーキに、蜂蜜プリン、蜂蜜焼きリンゴに、リンゴの蜂蜜パイと豊富なランナップとなった。

　しょっぱいメニューも欲しいとのことで、マスの蜂蜜タルタルソース焼きに、蜂蜜チキンサンド、蜂蜜ヨーグルトサラダ、蜂蜜ニンジンスープなどなど、村の特産品を使った料理をアニャは考える。

　試作品が仕上がるたびに味見をしたが、どれもおいしかった。

　頭の中にレシピを叩き込み、当日バリバリ動けるようにしておく。

　作り置きできるお菓子は、窯が空いている時間にどんどん焼いていった。

　台所の周囲は甘い匂いで包まれる。焼きたてを味見しているひとときは、至福の時間であった。

　収穫祭の前日に、若夫婦がやってきた。入れ替わるように、俺とアニャは山を下りる。

　アニャがいつもより元気がないような気がしたので、休憩を早めに取った。

「アニャ、どうかしたの？」

「あ、えっと、お店を開くのははじめてだから、上手くいくのかと思って」

「ああ、そういうことか。俺は上手くいくことしか考えてなかった」

　正直に答えると、アニャに笑われてしまった。

「イヴァンが羨ましくなるわ」

「能天気なだけなんだと思う」

「前向きなのよ」

　アニャが考えた料理はどれもおいしかった。きっと、収穫祭にきた人達にも喜んでもらえるだろう。

　自信を持っていいと、アニャを励ます。

「そうよね！　上手くいくに決まっているわ」

「アニャ、その調子だ！」

　明日、蜂蜜カフェがオープンする。

　たくさんのお客さんが来たらいいなと思った。