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養蜂家の青年は、まさかの訪問者に目を剥く

　そうこうしているうちに、太陽があかね色に染まっていく。

「あ、やべ。話し過ぎた！　イヴァン、またな！」

「じゃあね――あ！」

　ミハルを引き留め、用事を頼む。

「ごめん、ミハル。にゃんにゃんおじさんを見かけたら、湖の小屋に来るよう言っておいて」

「わかった。会えたらな」

　今度こそ、ミハルと別れた。

　太陽は沈みつつあるが、仕事はまだ終わらない。腕まくりし、作業を再開させる。

　腐りかけた木材を処分していたら、しょんぼりとうな垂れるツィリルを発見した。

「ツィリル、どうしたんだ？」

「……」

　涙目のまま、黙り込んでしまう。何か、嫌なことがあったのだろう。しゃがみ込んで、話をきいてみる。

「ツィリル、こっちにおいで」

　白詰草の花畑が見える柵に、ツィリルを抱き上げて座らせた。ポケットに入れていた、非常食の飴玉を手のひらに握らせる。

　ツィリルは飴を口に放り込み、ポロリと涙を零した。

　よほど、辛い目に遭ったのだろう。

　しばらく、白詰草が揺れる花畑を眺める。夕暮れ時でも、蜜蜂はせっせと蜜を集めていた。俺達と同じで、街の就業を促す鐘の音が聞こえても、仕事は終わりではないらしい。

　ツィリルは服の袖で涙を拭っていたので、ハンカチを差し出す。すると、豪快に鼻をかんでいた。思わず、笑ってしまう。

　ツィリルも、なんだかおかしくなったのだろう。泣きながら、笑っていた。

　それから、ツィリルは何があったのかぽつり、ぽつりと話してくれた。

「ロマナ姉ちゃんからもらったクリームケーキを食べていたら、いきなりサシャ兄に頭を叩かれたんだ」

「なんだそりゃ。酷いな」

「うん。サシャ兄は、ロマナ姉ちゃんから、クリームケーキを貰ってなかったみたいで」

　俺が二切れも食べたからだろうか。夫には最優先にしてほしい。

「それにしても、呆れるな。サシャの奴、食い意地が張った、恥ずかしい奴め」

「だよな」

　サシャは子どもが苦手なようで、甥や姪とも極力関わらないようにしている。それなのに、ツィリルを見つけてはいじわるを言ったり、からかったりしているらしい。

　たぶんだけれど、俺とツィリルの仲がいいので、変なふうに絡んでしまうのだろう。

　ミハルが言っていたように、俺がこの家にいると、いろいろダメになってしまうのかもしれない。

　ロマナやサシャだけではなく、ツィリルも。

「サシャ兄は、おれが、嫌いなのかな？」

「そんなことはないよ。機嫌が悪かっただけだ」

「だったら、いいけど」

　しょんぼりうなだれるツィリルを、柵から下ろしてやった。

　もう、元気づける菓子はないし、かける言葉も見つからない。どうしたら、元気になってくれるのか。

　一個だけ、思いつく。

　どうしようか迷ったが、ツィリルを元気づけるために使うことにした。

「よし！　ツィリル、これから、秘密基地に案内してやる」

「え、いいの？　おれ、大きくなっていないけれど」

「特別だから」

「やったー！」

　花畑養蜂園からブレッド湖の小屋まで、徒歩十分ほど。

　暗くなる前に、帰らないといけない。駆け足で向かった。

　小屋を見せた瞬間、ツィリルの瞳はキラリと輝いた。

　中を見せてやると、興奮した様子で振り返る。

「すげーー！　秘密基地だ！　イヴァン兄、ここで寝泊まりしていたんだ」

「まあね」

　保存食の棚と、釣り道具一式、それから就寝用の寝具があるばかりの部屋だ。だが、ツィリルにとっては最高の秘密基地なのだろう。

　今日は見せるだけ。後日、また連れてきて、一緒に釣りをしようと誘った。ツィリルは頬を赤く染めながら、何度も頷く。

「一人で、ここに来たらダメだからね」

「わかった！」

　帰りも走る。早く行かないと、夕食を食いっぱぐれてしまうだろう。

　元気な横顔を見せているツィリルを見て、心から安堵した。

　◇◇◇

　夜、ツィリルと共になんとか夕食を確保し、星空の下で食べた。

　今度の休みに行く釣りについて、ああではない、こうではないと話し合っていたら、義姉がツィリルを迎えにやってきた。風呂の時間らしい。

　俺も、自分で作った風呂で湯を浴びる。

　大家族ともなると、風呂の順番も戦争だ。なんども沸かしては湯を追加し、というのを女性陣は繰り返している。

　待つ時間がもったいないし、女性陣の手をわずらわせるのも申し訳ない。そのため、自作したのだ。

　とは言っても、風呂と呼べる代物ではないのかもしれない。

　大人数用の大鍋を買い、そこに水を張って外でぐつぐつ煮立たせる。それを、三分の一水を注いだ樽に注ぐだけだ。

　屋外なので、冬は寒い。けれど、蜜蜂は汗の臭いに敏感なので、巣箱に近づけなくなる。

　体は清潔さを保っていないといけないのだ。

　石鹸で全身洗い、樽の湯船に浸かる。

「はー……」

　星がきれいだ。そんなことを考えつつ、ゆったりと空を眺めていた。

　家に戻ると、兄達は酒盛りを楽しんでいるようだった。いい気なものである。

　屋根裏部屋に行こうとしたが、押し上げて開ける小口が開かない。

「うわっ、最悪」

　誰かが、小口の上で眠っているのだろう。たまに、あるのだ。

　まあ、今日は小屋に行こうと思っていたので、別にいいのだが。

　にゃんにゃんおじさんこと、マクシミリニャンは小屋に来ているだろうか。きっと、必死になって婿を探していたはずだ。

　肉が売れたかも、気になる。

　外套を着込み、小屋へ向かった。人影はない。

　来たら、扉でも叩いてくるだろう。そう思い、布団へ潜り込んだ。

　まどろんでいたら、扉がトントンと叩かれる。ハッと目を覚まし、起き上がった。

　マクシミリニャンだろう。

　寝ぼけ眼で扉を開くと、思いがけない人物が懐へと飛び込んできた。

「イヴァンさん！」

「ロマナ！？」