第五十二話　「狼」

　荒れ狂う風雨の中を、二機のバイクが疾駆する。互いに牽制しあいながら、彼らはある場所へと到着する。

「ツウガワ高校っつったら……いつかの『死霊の呪い』の話の高校じゃねーか」

　校門のプレートを見て、俺は眉をしかめた。なるほど死霊の正体は、“黒の走り屋”だったってわけなのか。プレートには、消えかけの文字で『通川高校』と書かれていた。

「さく、どうしたの？　あの人追いかけないの？」

　栞は、先に高校の敷地内に入っていった土台を見ながら言った。それから、あ、と声をあげる。「ここ、あの人たちのアジトだ」

「なんでそんなこと知ってるんだ？」

「あたし、あの人たちに掴まってて」

「……てことは……相模も一緒に？」

「うん。あ、でも、大丈夫だったよ」

　栞が大丈夫でも、俺は大丈夫じゃない。あいつら……ますます許せない。

　俺達はバイクを降り、校門をくぐった。校庭の中央に、土台が立っているのが見えた。闇に照らされ、どす黒く輝いている。

「栞は、ここで待っててくれ」

「…………うんっ」

　土台は、近づいてきた俺を見て笑う。

「わざわざ死に急ぐなんて、とことんクソだなクソ坊主！」

「……言ってろ」

　腕をまくった俺を見て、土台は手を上げて制した。

「まあ、待て……俺は準備万端じゃねぇって言ったろ」

「お前が準備万端になるのを俺が待つ道理はない」

「ヒーローの変身シーンを待つ敵を、少しは見習ってほしいもんだ」

　土台は、俺を見据えたまま、すっと手を上げた。何故か悪寒が走る。何かとてつもなく危険なことが、起きそうな予感がする。

「来い……ゴキブリ共ォ!!」

　視界が黒に染まった。土台の背後に、何万匹もの、黒く蠢くゴキブリ達が群がっている。そいつらは、土台の足場を作る。土台は、下卑た笑い声を上げる。

　その時、どこかから、知らない男の声が聞こえた。

「土台さん!!」

　校庭の奥の方から土台に向かって走ってくる、二人の男達。「すいません、土台さん！　あの女に逃げられました！　カメラも壊されました！　ついでにコージも――――」

「黙れ」

　男達は、その場で立ち止まり、栞の方を指差して喚いた。「あいつです！　土台さん！」

「黙ってろ」

「あいつを殺してください、土台さん！　もうコージは、一生トイレに行けなくなったんですよ!?」

「――――俺に指図するな」

　土台は、人指し指を男達に向けた。二人の表情が、絶望に沈む。ゴキブリ達が、二人に襲いかかった。

「大して金も持ってねぇヤツが、偉そうに言うんじゃねぇよ。てめぇらは――――もういらねぇ」

　ザー……とゴキブリ達が土台の元へと戻っていった。男達がいた場所には、真っ白な骨が、夜空を見上げて転がっている。

「――ッ、とことん悪だな、お前は――――！」

「悪？　ハッ、俺が悪？　ふざけてんじゃねぇぞ、クソ坊主。悪ってのは、もっと分別があるもんだ」

「お前は、ここで消す、土台今男！」

　俺と土台は、嵐の吹き荒れるツウガワ高校の校庭で対峙する。八年前から続いてきた、俺の恨み。それを晴らすのは――――今しかない。土台にとってもそうだろう。八年前から目障りに絡んでくる「クソ坊主」を消せる、最大の機会が、今だ。

「『闇黒弾丸《クロノバレット》』！」

　ゴキブリの群れが俺に襲いかかる。咄嗟に鋼狼《タングステン》の防御壁を創る。飛び交うゴキブリ達は、まるで弾丸のように防御壁に突き刺さる。

「うォォォッ！」

　ゴキブリ弾丸を受け止めながら、一歩、また一歩と足を踏み出す。弾丸の威力は増す一方で、足からは血が滲み出す。雨でぬかるんだ校庭に足をとられ、体勢を崩しそうになる。轟音を立てて落ちる雷が、闇を一瞬、照らす。

　ビキビキッ、と、防御壁にひびが入った。

「まずい……ッ！　破られる……ッ！」

　ひびはみるみるうちに大きくなっていく。新たに鋼狼を分泌するが、それもすぐにひび割れる。衝撃で、意識が飛びそうになる。貧血、か。

　薄れゆく意識の中――――土台の高笑いが響く。

　ああ――――また、あの時と同じだ。八年前と――――店をめちゃくちゃにされた時と――――らぁめんにゴキブリを入れられた時と。俺は、土台に、いつまで経っても勝つことが出来ない。いつまで経っても、俺は土台より弱いままなのか――――？

　結局、勝つのは、土台、なのか――――

　◇◆◇◆

「さくーーーっ!!」

　意識が、水を吸うスポンジのように、戻ってくる。力が湧き起こり、血が全身を駆け巡り出す。

「がんばれーーーーっ!!」

　栞の声が、心へと響く。あたたかな温もりが全身に行き渡る。

　そうだ。俺には、守らなきゃいけない人がいるじゃないか。

　こんなところで…………死ぬわけには、いかないんだ。

「ぬァァァァッ！」

　防御壁が、少しずつその形を変えていく。

「いっけぇぇぇええぇ!!」

　巨大な狼の形に変形した防御壁は、一気に弾幕を蹴散らした。弾幕の割れ目から、土台の驚く顔が見えた。

　一歩一歩、土台へと歩み寄る。土台の周りにはまだ、数え切れないゴキブリがいる。最早、恐怖は影を潜めている。

「もう、終わりにしようぜ――土台」

「終わるのはお前だクソ坊主！　俺に勝つヤツは、この世に存在するはずがねぇんだよ！　――――『黒嵐《クロノハリケーン》』ッッ!!」

　数えきれない程大群のゴキブリが、俺の周りを取り囲んだ。光が消え、闇が現れる。

「押し潰されて、闇の中で、苦しんで、死ねェェェェッ!!」

　◇◆◇◆

　あたしの声がさくに届いて喜んだのも束の間、今度はさくが黒いわさわさの中に閉じ込められた。金髪のひとが顎を上げて笑う。

「はっひゃひゃひゃひゃひゃァ！　闇の中は苦しいか!?　息もできねェだろう！　少しずつゴキブリに押し潰されていくか、窒息するか――――お前はどっちなんだろうなァクソ坊主！」

　金髪のひとの声が、夜の闇に響く。雷の音が、それを増幅させているように聞こえる。

　――――お願い、死なないで――――！

　彼女がそう願ったのとほぼ同時に――――世界に光が溢れた。

　◇◆◇◆

　続いて鳴り響く轟音。迸る光。土台は、その眩しさに目を覆った。

　雷が、目の前に落ちたのだ。

「なっ……!?」

　薄目を開けると――――そこには、天へと掌を突き上げている男が、立っていた。先程までその男に群がっていたはずのゴキブリ達は、全て焼け落ち、地にもがいている。

「怖いもの……嫌いなものを克服する方法があるとすれば、それは一つだ。どれだけ嫌いでも、克服できる」

　男の手が黒から肌色に変わる。そして瞬きの間に、また黒へと戻った。一つ違う所がある。その手は――――土台へと向いていた。土台はすかさずナイフを取り出す。

「――――この世から消せばいい」

　男の手から、黒い巨大な狼が飛び出した。それは土台の横をすり抜け、ナイフを砕き、校舎を破壊した。呆気なく校舎は崩れ落ち、跡形もなくなる。

「俺の場合は、ゴキブリ。オバケ。そして――お前だ」

　武器を失った土台に、男は歩み寄る。

　◇◆◇◆

　武器を失った土台に、俺は歩み寄る。拳を握りしめ、固める。

　――――そして、殴る。

　土台の腹を、頭を、頬を、腕を、脚を、指を、背中を――――。

　一発は、心を傷つけられた母さんのために。一発は、極限まで追い詰められた酉饗のために。一発は、愛する弟を弄ばれていた、茲竹さんのために。一発は、倒れるまで殴られた、相模のために。一発は、捕らえられ、殺されかけた、栞のために。そして他の数えきれない殴打は――――ただ、土台への、俺の恨み。

　何発殴ったのか、分からない。土台の顔が変形し、動かなくなり。

　俺の意識は、スイッチが切れたかのように、飛んだ。

　◇◆◇◆

　ふわふわと浮かぶ意識の中で、俺は爽快感に満ち溢れていた。

　やっと、土台を始末することができた。俺の人生から――――土台今男という害悪を、取り除くことができた。

　しかし、その一方、俺の中には、妙な感情が生まれて始めていた。

　郷愁？

　いや、違う。

　悲壮？

　違う。

　幸福？

　――――まるで違う。

　俺の中に渦巻いている感情は、とても一つの言葉で表現できるものではなかった。

　だけど、何故か――――土台今男なら、この答えを、俺の感情を、知っているのではないか――――。

　そう、思えた。

　◇◆◇◆