第五十一話 「朔と栞と破壊と再生」

「……支えてくれる人に、感謝しろよ」

　俺は、コンクリートから鋼の腕を引き抜いた。がらがら、と、破片が散らばる。デルは、白目を剥いて気絶していた。

「待てよ、クソ坊主……まだ終わっちゃいねぇぞ」

　後ろで、土台が立ち上がった。ゆっくりと振り向く。土台は、ぐったりとうなだれている相模の喉元に、ナイフを当てていた。さっきのナイフだ。

「はっはは……形勢逆転、てとこか。残念だったなぁ？」

　土台は、慎重に、俺を正面に見据えながら俺の後ろに回り込んだ。俺も後ろを向く。屋上の入口が後方にある状態で、土台と睨み合う。

「これ以上、何をするつもりだ」

「逃げるんだよ。どうやら、お前には、俺のフルパワーでやらなきゃダメらしい。ここじゃ、それは出来ないからな」

「逃げられると思ってるのか」

　風の吹き荒れる、六陵高校一年生棟の屋上。土台は、その入口の扉から離れた場所にいる。逃げられるわけがない。

　――――なのに、どうして――――こんなに胸騒ぎがする？

「力、名声、平和、欲望。全てを満たすのは、金だ。俺がお前に勝つ理由はそこにある。クソ坊主、てめぇは俺に勝てない」

　土台は、手を空に掲げ――――叫んだ。

「『RAVAGE(ラヴィッジ)』!!」

　その瞬間、どこかで響いたエンジンの音が、瞬く間に接近し、耳をつんざく。

「あぶないっ!!」

　ドン、という衝撃音が聞こえる。質量をもった物質と物質がぶつかり合う、破壊の音。何者かによって前方へと突き飛ばされた俺は、その、突然現れ俺を突き飛ばした「何者か」が、バイクに衝突し、空を舞うのを見る。

「宗田さんっ!!」

　バイクに撥ね飛ばされた宗田さんが、宙を舞った。弧を描き、その身体が、柵を越える。手を伸ばす宗田さんの姿が、縁の向こうへ、消えてゆく。

「くっそぉぉぉおお!!」

　地面を蹴る。後ろから土台の下卑た笑い声が聞こえた。またエンジン音が鳴り、目の前にバイクが立ち塞がった。後輪をギャリギャリと回転させ、唸りを上げる。『RAVAGE』の文字が、雨に濡れて光って――――

「……ん？」

　何か、様子がおかしい。

「はっ……はっ……はぁ……！　ざまぁ……ねぇなぁ……クソぉ……坊主ぅ……！」

　やけに、静かだ。

　次の瞬間、目の前のバイクが、俺に向かって飛び出してきた。だけど……これじゃまるで……

「ナマケモノ並だ」

　とてつもなくのろい。俺は横に飛び退き、鋼化した拳を振りかぶり、殴る。バイクは、ゆっくりと空中でへこみ、砕け、粉々になって飛んで行く。奥で笑っている土台は、まだバイクが壊れたのに気づいていないようだ。　まさか、これは――宗田さんの能力、か！

　空を見上げる。遠くに落ちる雷光も、心なしかその光度を落とし、風も弱くなり、雨も遅く、一粒一粒の形が、鮮明に見える。

「宗田さんっ!!!」

　縁に乗り出す。宗田さんは、カタツムリのような速度で、けれども確かに、下へと落ちていくところだった。

　――――助けられる!!

　――――けど、ここは屋上だ。こんなところから飛び降りたら――俺はどうなる？

「ぐッ――――!!」

　八年前の、あの光景が脳裏をよぎる。マンションのベランダから落ちてゆく、顔を闇色に塗り潰された、父。恐怖が――言い知れぬ恐怖が、俺の心に入ろうとしてくる。

「くそッ……何をビビってんだ、俺は！」

　思い出せ！宗田さんと初めて会ったあの日を！あの時の俺を！

　俺が、宗田さんを助けるんだろうが！

「うォォォォォォオオオッッ！」

　縁から勢いよく飛び出す。静かに下降してゆく宗田さんを、しっかりと抱える。柔らかな温もりが、俺を励ます。生きている温もりが、心を支える。

「目の前で殺して、たまるかよォォォォ!!」

　鋼化した足が地面にめりこむ。めきめき、と嫌な音がする。

　――もう誰も死なせない！あいつらの思い通りには、させない！

「うァァァァアアアアッ！」

　両足が悲鳴を上げる。遅く進む世界は、徐々に俺の足を痛め付けてゆく。

　それからどれだけの時間が過ぎたのかは、分からない。宗田さんが、ようやく止まり、俺達は、地面へと膝をついた。

「や、やった……助かった……」

　胸を撫で下ろす。「宗田さん、なんであんな無茶――――」

　言いかけて、俺は息を呑む。宗田さんの顔から、生気が消えていた。

「そ……宗田さん……？　おい……どうしたんだよ……」

　宗田さんの頬に手を当てる。生物のもっていい冷気じゃない。まるで、死人のようだ。

　はっ、と空を見る。雨粒はまだ、その形を俺に見せていた。

「宗田さん、能力を止めてくれ。俺達はもう助かったんだ」

　応答はない。唇が――――白くなっていく。

「宗田さん……宗田さん！　発動を止めてくれ！　宗田さん！　聞こえないのか!?」

　このままだと……宗田さんが、死ぬ！

「宗田さん！　起きてくれ！　ダメだ、こんなところで死んじゃダメだ!!」

　どうする……どうすればいい!?

　宗田さんの顔からは、どんどん生気が抜けていく。遅くなっている世界の中で、俺しか宗田さんを助けることはできない。このままだと…………！

　記憶を呼び起こす。能力を止めるためには、どうすればよかった！　思い出せ……！

　能力を発動するには『夢』が必要だ。宗田さんの『夢』は、『白詰くんに認めてもらうこと』。宗田さんはそれを願ったから、能力が発動した。『鶴の恩返し』と同じく、宗田さんは俺に恩を返そうとして、身を擲って――――いや、今はそんなことを考えてる場合じゃない……！

　『夢』を願って超能力が発動するのなら……！超能力の代わりに、俺が宗田さんの『夢』を叶えてやればいい！

「……けど、どうやって……？」

　『宗田さんを認める』。そんなの、どうやったらいいんだ……？

　そのとき、俺の記憶が蘇った。昨日の朝、俺の部屋で、宗田さんが言った台詞。紫色の録音機から俺の声を流し、宗田さんは言った。

『あたしはね、白詰くんのことが大好きなの。この声を聴いてたら、すごく安心するし、嬉しくなるの。白詰くんがあたしのこと呼んでくれてる、認められてる、って感じられて』

『この声』。つまり、それは……例の、『栞、愛してる』。

　俺は急いで、胸ポケットから紫の録音機を取り出す。そしてそこで気づいた。ついさっき、デルの声をここに上書きしてしまった。万事休すだ。

「クソ……ッ！」

　水たまりに拳をぶつける。叩き上げられた水飛沫は、地面すれすれを放物線状に滑空する。宗田さんの両頬に手を添えると、冷たい温度が伝わってくる。時間は無情に過ぎてゆく。

「宗……田…………さん……」

　下唇を噛むと血が溢れた。顎を伝って、地面に赤の水溜まりが出来る。

「し……おり…………ッ！」

　宗田さんの目が、ほんの少し動いた。

「栞……愛…してる」

　頭の中で、『もっともっと、心の底から！ うっとりと、聞いた相手が卒倒する感じで』と、来集の煽りが聞こえる。

「栞ッ！」

　栞を力一杯抱きしめる。俺の体温が伝わるように、氷を溶かすように。力強く、あったかく、抱きしめる。水晶のような涙が、俺の瞳から溢れる。

「好きだ……ッ！ ……頼むから、俺の世界から消えないでいてくれ……!!」

　瞬間、世界の幕が開けたかのように、世界に音が溢れた。雨は激しく地面を打ち付け、雷が轟き、暴風が吹き荒れる。そのどれもが、俺たちを祝福しているように聞こえた。俺の腕の中で、氷が温度を取り戻していく。

「あれ……？ 白詰くん……あたし……」

「……栞」

　栞の肩を優しく掴み、俺はキスをした。唇の先と先が、ちょこんと触れる程度の、キス。だけど俺たちには、それで十分だった。

「……俺は、洒落たことは言えない。だから、陳腐だけどさ……栞のこと、好きだ」

「――――う゛ん゛」

　ぽろぽろと、栞の頬に雫が滴る。

「頼むから、お願いだから……もう二度と、俺のために命を捨てる、なんてこと、しないでくれ。俺が、栞を、助けるから……“命の恩人”は、今日で終わりにしよう」

「――う゛ん゛っ」

「今日から、俺は……“栞の恋人”だ」

　栞の両手を握り、まっすぐに目を見る。栞の目には、俺だけが映っている。

「俺のことを、好きでいてくれるか？」

「――――あたりまえだよっ……！ あたしは……白詰くんが、だいすき…………っ！」

　どばっと、涙腺が崩壊したかのように、栞はうえーんと泣き出した。「ひっく、ひぐっ……ありがどお、白詰ぐん」

「おい！ クソ坊主!!」

　上から落ちてきた声に目を向ける。屋上の縁から、土台が顔を覗かせていた。

「……何を……!?」

　土台は、相模とデルを軽々と持ち上げると――――俺に向かって、順番に、思いっきり投げ落とした。物凄い速度で落ちてきた相模を、なんとかキャッチする。続いてデルもキャッチする。鋼化した脚にひびが入る。

「どういうつもりだ、土台!!」

「呼び捨てとは頂けねぇな、クソ坊主」

　そして土台は、何の脈絡もなく、屋上から飛び降りた。

「『RAVAGE』!!」

　土台がそう言うとともに、落下する土台を追うように、先程俺が壊したバイクの破片が虫の群れのように集まり、元のバイクの形に戻った。空中でバイクに跨がり、回転しながら着地する。

「言ったろ、クソ坊主。金さえあれば、なんでもできるってよ」

「……なんで、デルを落とした。……殺そうとした」

「もういいんだ、ソイツは」

　真っ黒な笑みを浮かべる。「使い物になりゃしねぇ。また別の依頼人《カモ》を見つけりゃいい話だ」

「だから殺そうとしたのか」

「ああ。何か悪いか、クソ坊主」

「デルを支えに生きてる人がいる」

　ゆっくりと、腕をまくる。脚がぎしぎしときしむ。「それだけだ」

「俺をどうにかするつもりなら、また今度にしようぜ、クソ坊主。俺だって万全の状態じゃねぇ」

「ふざけんな」

「……そうムスんなって。また今度、ゴキブリを山盛り使って、じわじわと苦しませて、殺してやるからさ」

　バイクのグリップを握る。マフラーから、煙が噴き出た。タイヤが回転し、地面を掴んで走り出す。

「逃げんなッ土台今男ォッ!!」

　土台を追うように走り出す。一歩踏み出すごとに脚が軋み、血が漏れる。土台の高笑いが、どんどん遠くなっていく。校門に来たところで、俺は体勢を崩した。

「ク……ソッ…………！」

　諦めかけて、目を上げたところで――――おかしなものが、目に飛び込んできた。

　それは、文字だった。

　次に、機械になった。

　最後にはそれは、バイクになった。

『シロサクが困ってるときは絶対、俺が助けるからだぁ!! だって俺とシロサクは、親友だもんなぁ!!』

「……相模、お前は……ほんまもんのバカだよ」

　俺の目の前には――至るところに『相模』と白く書かれたバイクが、植え込みの陰に立て掛けられていた。

　そういえば、と、思い出し、ポケットから相模にもらった鍵を取り出し、そのバイクに差し込んでみると、エンジンがかかった。――――いける。

「白詰くんっ」

　息せききらせた栞が、走ってきた。「あたしもっ……あたしも連れてってっ」

「ダメだ」

「なんで？」

「危ないからだ。土台は、平気で人を殺す。ちり紙を捨てるのと同じ感覚で、棄てる」

「でもっ……白詰くん、言ってくれたよ！　あたしを守る、って」

　栞の瞳は、まっすぐに俺を見ていた。俺は頷く。

「俺のことは朔、でいいよ、……栞」

　ヘルメットを渡す。栞は俺の後ろに跨がり、雨の中を相模号のライトが照らし出し、『RAVAGE』を浮かび上がらせた。

　栞の体温を背中に感じながら、グリップを回し、バイクを発進させた。最高速度で、土台を追いかける。至近距離まで近づいたところで、腕をまくる。

「『鋼狼爆走族《イラプティヴウルフ》』！」

　タイヤ状の鋼狼《タングステン》の塊を飛ばす。一体が電柱に激突し、めきめき、と土台の進行方向に倒れ込む。

「ひゃっはははははァ！　残念だったなァクソ坊主！　お前とはここでお別れだ！」

　『RAVAGE』が先尖形に変形し、倒れた電柱をぶち破る。破壊された破片がふり注ぐ。

「しっかり掴まっててくれ、栞！　――――『鋼狼の爆走車輪』！」

　タイヤ、ミラー、エンジン、マフラー、そして俺と栞を、すべて鋼化《コーティング》する。降り注ぐ破片は全て跳ね返り、俺達は瓦礫の雨を突破した。

「すごい！　ね、ね、さく、もう一回やって、もう一回！」

　栞は妙に興奮している。一瞬、緊迫していたのを忘れ、ふふっと笑いが漏れた。