後半 １８
光は、瞳と一緒にセレスティアルカンパニーを目指して急いでいた。
ダークの本拠地が襲撃されたことなど、これまであったことについて、簡単な報告は受けていたものの、どこに敵がいるかわからない現状、まだ詳しいことは聞けないでいた。
そうした中で、浜中達と会う約束をした後、光達はすぐセレスティアルカンパニーに向かった。その途中で、ＪＪが現れたことや、和義が相手をしていること、さらには警備員が何人か犠牲になったという報告を受けて、一刻も早く到着したいと焦りを持っていた。
「みんな、大丈夫かな？」
「和義君達だって強いから、きっと大丈夫だよ」
「僕もそう思いたいけど、ＪＪはあまりにも危険過ぎるよ」
「確かにそうだね。どうにか交渉の余地があればいいけど……」
光達が行ったところで、戦力にはならないだろう。そう考えたうえで、光は何かしらかの形でＪＪの要求を受けて、どうにか穏便に済ませるつもりだった。そのためには、人の感情の変化などに敏感な瞳の力が必須だった。
そうして、光達はセレスティアルカンパニーに到着すると、急いで中に入った。そして、和義達の姿を見つけた。
「みんな！」
そんな風に声をかけると、全員がこちらに目を向けた。
「光、ＪＪが来て……」
「状況は簡単に聞いているよ。浜中さん達が到着していることは知りませんでしたけど……」
そんな話をしつつ近付いたところで、光はＪＪの前に立つ、銀髪の男性に目をやった。
「あなたは……？」
「後輩、久しぶりだな」
その言葉だけで、高校時代、自分に「ケンカ」を教えた人物だと光はわかった。
「悪いけど、挨拶は後だ。今は、彼の相手を優先する」
「代わりに私が説明するよ。彼はビーと名乗っている、匿名希望の記者だよ。潜入取材をしていた際、そこで光君に会ったみたいだね」
浜中から簡単な説明を受けて、多少なりとも光は理解した。そして、ＪＪとの交渉をするつもりだったものの、それは後回しにして、ビーとＪＪに注目した。
「ゴチャゴチャして悪かったな。俺はいつでもいい」
「じゃあ、いくぜ？」
そんなやり取りをした後、ＪＪは一気にビーと距離を詰めてナイフを振った。それに対して、ビーはジャブをするようにして、ナイフを持ったＪＪの左手を弾いた。そして、カウンターに近い形で、そのままＪＪの顔を殴りにいった。その攻撃が当たり、ＪＪは体をよろめかせた。
「ボクシンググローブは自らの拳を守るだけでなく、殴った相手に怪我を負わせづらいものとされている。ただ、脳への衝撃についてはそこまで変わらないと言われていて、実際のボクシングでも時々見られる通り、相手を気絶させることなどは十分可能だ」
ビーは、レクチャーをするかのようにそんな説明をした。
「また、素手よりも大きいため、上手く使えば盾にもなる。線や点による攻撃や防御が中心になるナイフに対して、面による攻撃や防御ができるのがボクシンググローブという武器だ」
ビーの言う通りで、ボクシンググローブはお互いを守るものとして使われている。そのため、単に素手の状態から弱くしたものと思われがちだが、実際は素手でできない利点が多くある。そうしたことを踏まえて、ビーが武器と表現したことに、光は色々と思うところがあった。
「そういうことなら、ハンデなしでいくぜ？」
ＪＪはどこか楽しそうな様子を見せつつ、今度は警戒しながら少しずつ距離を詰めていった。そして、ある程度の距離まで近付くと、ジャブのような細かい動きでナイフを振った。それに対して、ビーはナイフがギリギリ当たらない位置をキープするように、一定の距離を取った。
そうしていると、しびれを切らした様子でＪＪが踏み込むと同時にナイフを振った。すると、ビーも一気に踏み込み、ナイフを右手で防ぎつつ、左手を振ってＪＪのボディを攻撃した。その攻撃により、ＪＪが顔を歪める中、ビーはまたすぐに距離を取った。
「……和義君、少しいいかな？」
光はビーとＪＪの対決を見ながら、小声で和義に話しかけた。
「何？」
「ＪＪは何が目的でここに来たのかな？」
「ああ、ランの居場所が知りたいみたいだよ。理由はわからないけど、ランの潜伏先を俺が用意したこととか知ってて、それで潜伏先の候補を聞きに来たんだよ」
「それじゃあ、ここでのＪＪの目的は、和義君から話を聞くことなんだね」
「まあ、そういうことになるかな」
「あと、和義君がここに来たということは、何かセレスティアルカンパニーのシステムの問題に気付いたということかな？」
「さっきハッキングを受けて中断しちゃったから、確信は持ててないんだけど、多分見つけたと思うよ」
「ハッキング？」
和義がハッキングを受けたという話は知らなかったため、多少の驚きがありつつ、そこまで話して、まず優先して何をするべきか、光は思い付いた。
「詳しい理由はわからないけど、このタイミングでＪＪが現れたのは、和義君の妨害が目的のような気がするんだ。それも含めて、ＪＪの目的が和義君なら、ここから和義君がいなくなることが、向こうにとっての想定外になるんじゃないかな？」
「逃げろってこと？」
「逆だよ。ＪＪの注意がこちらから外れている今のタイミングで、和義君には奥に進んでほしいんだ」
その言葉に、和義は驚いた様子を見せた。
「いや、どうやって？」
「緊急時に使える非常階段があるから、それを使ってほしい。場所はここだよ」
そう言うと、光はスマホを使って、非常階段の場所を伝えた。
「普段はロックされているけど、僕の権限を使えば解除できるから、タイミングを見て行ってほしい」
「私達もサポートするよ。少し待っていてね」
一緒に話を聞いていたようで、瞳はそう言うと、その場にいた人達に光のしたいことを伝えてくれた。そして、それぞれ納得した様子で、協力してくれることになった。
「自然な形で私達が和義君を見えなくした後、抜けてもらうことにするね」
「うん、ありがとう」
「待ってよ。やっぱり、俺だけ逃げるのと変わらないじゃん」
「違うよ。セレスティアルカンパニーのシステムに何か問題があるとしたら、それが誰によるものかって考えるのが自然だよね？ そして、和義君は、その答えにも気付いているんじゃないかな？」
図星だったようで、そんな言葉を伝えると、和義は戸惑った様子を見せた。
「和義君が戦う場は、ここじゃないよ。だから、頑張ってね」
「オッケー。全力で戦うよ」
和義は、光の考えや思いを理解したようで、嬉しそうに笑った。
それを受けて、光達は和義の姿を隠すように少しだけ移動した。
その間も、ビーとＪＪの対決は続いていた。今のところビーの行動にＪＪは対応し切れていないようで、ビーが押している状況だった。
そうした中で、和義はこの場を離れた。それと同時に、光は非常階段のロックを一時的に解除した。そして、和義から非常階段に入ったといったメッセージを受けると、すぐにまたロックをかけた。
これでＪＪの目的である、翔の所在を知る和義はいなくなった。そのうえで、光はビーとＪＪの対決に注目した。
一見すると、様々な戦闘技術を持ったビーが、ＪＪを圧倒しているようだった。ただ、ＪＪはビーのことをよく見て、それこそ観察しているかの様子で、それが不気味だった。
そんな心配をしながら見ていると、ＪＪは意図的にビーと距離を取り始めた。そして、攻撃してはすぐに距離を取るといった、いわゆるヒットアンドアウェイを徹底し始めた。
それから少しして、ＪＪは軽く笑みを浮かべると、右半身を前に出して、右腕をブラブラと振り出した。
「あれは……？」
「さっき、和義が鉄也の真似をして、フリッカージャブを使ったんだ。そしたら、あいつもその和義を真似して、あんなことをし始めたんだ」
ダークのメンバーからそんな説明を受けて、光は何か嫌な予感がした。
ＪＪは右半身を前に出す構えに変えたため、ナイフを持った左手はビーから見えづらい位置にあった。そのことをビーも何か不安に思っているようで、警戒するように距離を取った。
そうして、お互いに一定の距離を保ったまま、しばらくの間、立ち尽くしていた。ただ、ＪＪの方はどこか楽しそうで、余裕があるように見えた。
すると、ＪＪは距離を詰めると同時にフリッカージャブを放った。そして、ビーはグローブを使って、それを丁寧に弾いていった。
次の瞬間、ＪＪはナイフを持った左手側が前に出るよう、前後の足を一瞬の間に入れ替えた。その直後、ＪＪが振ったナイフをビーはグローブで受けた。その際、グローブがナイフで切られ、中の綿が外に飛び出した。
そのまま、ＪＪはビーとすれ違いつつ、またナイフを振った。咄嗟にビーは身体をそらすようにかわそうとしたものの、かわし切れなかったようで、少しした後、脇腹が真っ赤に染まっていった。
「ビーさん！」
「大丈夫だ。まだ動ける」
心配した様子で叫んだ速水に対して、ビーは険しい表情でそう答えた。
「もっと深く切るはずだったけど、上手くいかなかったぜ。あんた、ホントに強いんだな。おかげで、勉強になるぜ」
「勉強？」
「ああ、人を殺すにはどうすればいいかって勉強だ。ここ数日は、たくさんの実戦経験ができて、ホントに助かるぜ」
ＪＪは淡々とした口調だった。それを受けて、ビーは息をついた。
「俺が相手をするべきじゃなかったな。君は……あまりにも危険過ぎる」
「それじゃあ、続きをやろうぜ」
このまま続ければ、ビーが無事では済まないだろう。そう判断して、光は動くことにした。
「待って！ もうここに和義君はいないよ！ だから、君の目的であるラン君の所在はわからないよ！」
光が叫ぶと、ＪＪはこちらに目を向けた。そして、和義がいないことを確認すると、わざとらしくため息をついた。
「それは、やられたぜ。でも、別にどうでもいい。もうグローブも使い物にならないだろ？ だから、俺はあんたとも殺し合いがしたいぜ」
そう言うと、ＪＪは新たなナイフを取り出し、ビーの方へ投げた。
「あんた、ナイフも使えるだろ？ だったら、殺し合いをしようぜ」
「純君、もうやめて！ こんなのおかしいわ！」
いてもたってもいられなくなった様子で、速水はビーとＪＪの間に立った。
「速水さん、邪魔しないでよ。速水さんが相手でも、容赦しないぜ？」
「……こうして会えて、むしろ良かったわ。もっとちゃんと純君と話したかったのよ。私は、純君が理解するまで、何度も言いたいことがあるの。これまでだって、純君は普通の人にはできないことができる、特別な人よ。殺し合いなんてしなくたって、特別な人なのよ」
「だったら、俺も何度も言うぜ。俺がしていることは普通で、誰でもできるぜ」
「私は、速球を投げたり、変化球を投げたり、そんなことできないわ。それだけで、純君は特別よ」
「そんなの、速水さんができないと思い込んでるだけで、普通の人でも簡単にできることだぜ？」
「できないと思い込んでいる人にとって、それは特別なの。少なくとも、私はそう考えているわ」
速水の話を聞いて、ＪＪは何か思うところがあるのか、少しだけ黙り込んだ。
そうしていると、瞳が前に立った。
「横からで悪いけど、私からも聞きたいことがあるよ。純君は、何を追いかけているのかな？ ……ううん、違うね。何を追いかけていたのかな？」
瞳は、ＪＪが抱えている問題に気付いた様子で、そんな質問を優しい口調でした。ただ、ＪＪはどこか誤魔化すように笑った。
「俺から何を聞きたいんだ？ よくわからないぜ？」
「今のあなたは、目標を見失って、どこへ向かえばいいかすらわからないまま暴走しているだけの、かわいそうな人だよ。いったい、何があなたをそうさせてしまったのかな？」
そんな踏み込むような質問をして大丈夫だろうかと、光は不安を持った。ただ、ＪＪは何か思うところがあるようで、少しだけ間を空けた後、話し始めた。
「俺にとってのサッカーは特別で、サッカーにとっての俺も特別だと思ってた。でも、そうじゃなかった。普通の人が、俺なんかよりずっと上手かったんだ」
それは、唐突な言葉で、何を言っているのか、上手く理解できなかった。
「野球だって同じだ。さっき速水さんが言った通り、速球を投げたり、変化球を投げたりした時、これが特別だと思った。でも、先輩に話を聞いたら、体験入部の短時間でそうしたことをした人がいたらしい。そいつは、さっき言ったのと同じ普通の人だった」
ＪＪは、どこか怒った様子で、話を続けた。
「他のことだってそうだ。俺が特別になれると思ったら、全部普通だってすぐにわかって、俺がただただ普通なんだと悔しくなった。だから、俺は普通のまま、何でもやると決めた」
「純君、落ち着いて！ それが殺し合いをする理由になっているなら、一度考え直して……」
速水は、ＪＪを宥めるようにそんな言葉をかけた。すると、ＪＪは冷静さを取り戻そうとしているかのように、呼吸を整えた後、笑顔を見せた。
「ああ、殺し合いは、ホントに俺を特別にしてくれるかもしれないんだ。だって、ＴＯＤで死んだ、緋山春来にもできなかったことだからな」
その言葉に対して、速水だけでなく、ビーや浜中まで動揺した様子を見せた。
「……何で、そこで春来君の名前が出てくるのよ？」
「ありがとう。みんなのおかげで気付いたぜ。殺し合いをする俺は、やっと特別になれたってことだ」
「違うわ！ 純君は……」
「絵里ちゃん、もうやめた方がいい。彼の説得は無理だ」
そうした形でビーから止められて、速水は言葉を失った。
「絵里ちゃんに、これを渡しておく。俺が持っている知識や技術は、これに全部入っている」
そう言うと、ビーはスマホを速水に渡した。
「新人の絵里ちゃんでは抱え切れないだろう。だから、光君や、さっきいた和義君……それに浜中さんなどに分けるといい。きっと、みんな有効に使ってくれるはずだ」
そう言いながら、ビーはグローブを外すと、ナイフを拾った。
「ビーさん？」
「彼をこのままにするわけにはいかない。ここで俺が彼を殺す。ただ、勝てる保障はまったくない。だから、後のことは絵里ちゃんに任せる」
「何を言っているのよ？ そんな……」
「絵里ちゃん、ごめん」
そう言うと、ビーは速水の首元を攻撃して、気絶させた後、多少乱暴な形で光達の方へ投げた。
「後輩、ろくに挨拶もできなくて悪いな。ただ、腐ることなく、あの高校を変えてくれたことや、ライトを築いたこと、セレスティアルカンパニーの副社長として役割を全うしていること、全部俺は褒めたい。よくやったな」
「……待ってください。それはあなたのおかげです。そんな最期の言葉みたいなこと、言わないでください」
「いや、言わせてもらう。光君だけじゃない。みんな……特に浜中さん、絵里ちゃんのこと、頼んだ」
そして、ビーはＪＪの方を向くと、ナイフを構えた。それに対して、ＪＪは嬉しそうに笑顔を見せつつ、同じようにナイフを構えた。
止めようと思えば、止められるはずだった。ただ、この時、この場にいた全員が、ただただ立ち尽くしてしまった。
それから少しして、ビーとＪＪは、ほぼ同時に距離を詰めると、ナイフを振った。
その結果、ＪＪは左頬を切られたようで、赤い線が入った。
一方、ビーは喉元を切られ、苦しそうに首を押さえながら、その場に倒れた。そして、ビーの周りには、すぐに血だまりができた。
そんな光景を前にして、光達は何の言葉も出てこなかった。
ただ、ＪＪはビーに目を向けると、切られた左頬に触れつつ、複雑な表情を見せた。
「何が殺すだよ？ あんた、俺のこと殺す気なかっただろ？」
もう何の答えも返すことがないであろうビーに向けて、ＪＪはそんな質問をした。それは、何の意味もないことで、どこか見ていて痛々しかった。
それから、ＪＪはビーが落としたナイフを拾うと、光達の方へ顔を向けた。
「まんまとやられた。興が冷めたし、もういいぜ」
ＪＪは失望した様子でそう言うと、特に光達に危害を加えることなく、外へ出て行った。
このまま行かせてしまっていいのかといった疑問もあった。ただ、ビーとＪＪの殺し合いを止められなかった時と同じように、ただ見送ることしか光達はできなかった。
そして、少しだけ時間が空いた後、光はどうにか頭を切り替えた。
「僕は和義君を追いかけるよ。何人か残って……浜中さんも速水さんのことを見てあげてください」
「うん、わかったよ」
「そこに休憩所があるので、利用してください。すいません、色々と話を聞くつもりだったんですけど……」
「落ち着いてからで大丈夫だよ。だから、行ってくるといいよ」
「はい、わかりました」
そうして、光は二人ほどライトとダークのメンバーを残したうえで、奥へ進むことにした。
